— Нет… Это исключено. Мы находимся в самом центре зоны. Как бы они не отклонились от точки выхода, они должны были нас услышать и откликнуться по всем правилам.
— Но ведь существует вероятность, что они вообще отказались от путешествия в связи с недавними событиями, пошли по другому маршруту от запланированного или вообще отменили рейс…
— Этим недавним событиям уже полтора года, Гарпун, — усмехнулся Кэрби. — Как бы ни были пугливы толстосумы, они об этом уже успели забыть. Скорее прав Слон, и они могли зафрахтовать крейсер для собственной защиты, но никак не отменить поездку. Так что ждем еще три дня. Хотя, я думаю, они появятся раньше. Должны появиться…
— Командор, сигнал, — прервал разговор связист.
— Лайнер? — в два голоса спросили Гарпун и Морфеус.
— Никак нет, сэр… Почтовый грузовик… Идет к нам, запрашивает, какие у нас проблемы и чем он может нам помочь.
— Проклятье…
Кэрби сжал губы так, что они побелели. Липшие свидетели ему совсем ни к чему.
«Но и размениваться на всякие грузовики мне тоже не с руки», — подумал он.
— Может, возьмем его? — предложил Гарпун, не зная мыслей своего командира. — У него хороший внутренний объем…
— Нет, Гарпун, мне нужен полноценный лайнер с возможностью перевозки ста тысяч и больше человек. А не эти доходяги… К тому же может произойти совсем уж смешная вещь…
— Какая?
— Лайнер может появиться именно в тот момент, когда мы будем брать почтовик. Сам понимаешь, о «Саллимании» придется забыть, грузовик успеет подать сигнал бедствия о нападении, и все рухнет к чертям собачьим.
— Да уж…
— Так что передайте им, что у нас все в порядке… неполадку удалось устранить собственными силами. И на время отключите наш маяк…
— Так точно…
Почтовик оказался довольно нудным, и пришлось еще раз подтвердить на его запрос: «Точно ли они не нуждаются в помощи», что все в полном ажуре и не стоит беспокоиться.
— Вот из-за таких мелочей иногда все рушится, — пробурчал Морфеус, наблюдая тусклую вспышку уходящего в прыжок почтового грузовика. — Включайте маяк…
И снова в космос с антенн «Эллина» сорвался сигнал SOS! Просим экстренной помощи!
— Да где же этот чертов лайнер?.. — негодовал Кэрби, разглядывая черноту вселенной.
— Командор… кажется, что-то есть… — привлек общее внимание навигатор.
— Опять грузовик?
— Нет… фиксируется близкое гравитационное возмущение… сильное… Удаление десять!
— Лайнер… — понял Морфеус.
— Так точно…
В этот момент комсостав «Эллина» увидел редчайшее зрелище — выход огромного лайнера из прыжка, в опасной близости от грузовика.
Пространство перед «Эллином» словно сгустилось, начало светиться. Лучи словно пробивались сквозь преграду, как лава сквозь трещину ломающейся под внутренним давлением корки. Огромный сгусток зажегся, и из этой вспышки выскочил белый корабль, за которым тянулся длинный, медленно тающий световой хвост.
— Красиво… — пробурчал Гарпун, к удивлению Морфеуса, еще и не лишенный чувства прекрасного.
— Да… но мы чуть было не вошли в историю, — усмехнулся Кэрби.
— В смысле?
— В смысле, что во всей бесконечной огромности вселенной два кораблика чуть не нашли друг друга и не столкнулись. Всего в десяти километрах разошлись…
Гарпуна от такой перспективы передернуло.
— Ну и что? Они уже дали ответ на наши крики? — поинтересовался у связиста Морфеус.
— Так точно. Подтвердили получение…
— И все? — удивился Кэрби. — Они не придут на помощь? Эти скоты уже совсем оборзели?! Передай, что мы подадим жалобу в MKT, если они нам немедленно не помогут!
— Слушаюсь…
— Командор…
— Что еще? — уставился Кэрби на навигатора.
— Еще одно сильное гравитационное возмущение! Удаление пятнадцать!
— Да что же это такое! То месяцы никого нет, то сразу трое в один день!
Второй корабль выскочил гораздо дальше, и после того как компьютер смог наконец его описать, Морфеус разразился хриплым смехом.
— Хорошо, что с нами нет Слона! — сквозь смех выдавил из себя Кэрби, не в силах остановиться. — А то он сейчас сиганул бы в открытый космос без скафандра! Даже если бы мог напялить на себя хоть один!
Остальные сидели подавленные, без малейшего намека даже на улыбку. Гарпун, например, ничего не видел смешного в том, что третьим кораблем за день оказался линкор флота Земли. Слон оказался прав, и богачи наняли настоящий боевой корабль для собственной защиты.
— Но что нам теперь делать, Командор?..
— Разберемся, — сказал Морфеус, перестав смеяться. — Соедините меня лучше с лайнером…
Связист переключил все переговоры на своего капитана.
— Эй, на «Саллимании»! Вы меня слышите?! — буквально закричал Кэрби в микрофон, подпустив в голос раздражение и панику.
— Говорит капитан лайнера «Саллимания». Что у вас случилось?
— Нам срочно требуется помощь!
— Увы, «Эллин», мы очень спешим. У нас и без того сильное отставание от графика. Как только прибудем в место назначения, мы сразу же вышлем к вам полноценное ремонтное судно…
— Да вы чё! Совсем офонарели там?! Это пока вы доберетесь туда! Пока ремонтник соизволит добраться до нас, мы уже копыта откинем! У нас воздуха на три дня осталось! Едва добрались до узловой точки через пень-колоду с этим долбанным синхронизатором! Нам всего-то несколько деталей надо, чтобы его починить, провести тестирование и все дела! Это займет максимум три часа! Снабдите нас небольшим запасом кислорода, регенерационных шашек, а дальше мы уже сами доберемся до нужного нам сектора. Мы заплатим за все по высшему разряду, не беспокойтесь!
— Одну минуту, «Эллин»…
«Саллимания» отключилась, и Кэрби заинтересованно спросил у связиста:
— Чего они там?
— Фиксирую интенсивные переговоры между «Саллиманией» и линкором, Командор.
— Ясно. Решают, кто из них займется нами… Но, зная спесь флотских, ставлю десять против одного, что заниматься нашей починкой придется штатским.
Экипаж полностью согласился с Командором. Флотские не любят, когда их заставляют заниматься не свойственными им делами, как, например, сейчас — сопровождать лайнер с богачами до курорта. И хотя старший офицерский состав получит неплохие бонусы за подобную командировку, они не преминут воспользоваться случаем подложить свинью этим самым богатеям, чтобы те опоздали еще на несколько часов. Мелочь, а приятно…
Сам Морфеус не мог окончательно решить для себя, что же для него лучше: чтобы ими занялся линкор или лайнер?
