Они достигли отправной точки следствия — Фардорры, что желтоватым шаром повисла в пространстве… Редкие вкрапления звезд, газовые клочья, отброшенные в бесконечность, неяркие красноватые пульсации местного светила и корабли — десятки, сотни кораблей, стоявших на орбитальном приколе или же тусклыми искрами разлетавшихся в безвестных направлениях. Первыми заведовал УКОБ и департамент обороны, вторыми — гражданские пилоты, искавшие спасения
Паника. Хаос. Столпотворение у военных заслонов.
Ни Управление, ни штабное командование не желали упускать из сетей безопасности потенциального противника. С присущей основательностью, методично отлавливали беглецов — задействовали наличный парк десантных катеров, обеспеченный семью линкорами и двенадцатью тяжелыми крейсерами, не считая вспомогательных судов. Система кипела.
— Как в день благотворительности. — Николай упал в кресло.
Пристроив походную амуницию у ног, мельком изучил стрелы десантных транспортов и переключил внимание на более крупные суда. Ощерившиеся вооружением глыбы дрейфовали по желтому лику Фардорры, создавая грозный образ Федеральной мощи. Инспекционный бот заметили не сразу — грубоватый запрос пришел через минуту. Оборонщики выказали удивление: никто в здравом уме не летел к эпицентру намечавшейся катастрофы. Посланников земного ведомства КОМСКа спасло своевременное вмешательство командования УКОБа.
— Полетный коридор 12 секунд, по маяку, — холодно закончилась беседа, напоминавшая допрос. Понять служивых не трудно: десантникам и гвардейцам, помимо общей эвакуации собственников, уцепившихся за планету, придется спасать еще и ненормальных инспекторов.
— Конец связи, — отозвалась Сэм. Зафиксировала приборами посадочный сигнал и кивнула Охотнику: — Посмотрим, на что ты годен.
Николай ухватился за дубль-штурвал. Неожиданность передачи управления с лихвой компенсировало привычное ощущение поведения корабля. Прохладные удобные рукояти; тест-мониторинг систем… Планетарная поверхность, разраставшаяся в местность, изъеденную коррозией: дюны, ряды кустарника, присыпанного песком, скальные морщины и темное пятно столичного города — фабрики…
Сэм прищурилась, меряя спутника оценивающим взглядом. Он неплох, держит ровно… Жаль, штабник.
— Упали. — Николай активировал выпуск опорных стоек. Усилил накачку антигравов… Их крепко тряхнуло на финише — димп не рассчитал дистанцию и удостоился незабываемой усмешки леди.
— Начали. — Она переместилась к подъемнику. Нелестное мнение касательно димповских способностей осталось при ней. Николай пристроился рядом.
По выходу с корабля их встретили зачатки всеобщего безумства, что проистекали из панического страха рядовых граждан Таперна — великой столицы кораблестроительной империи, о которой знали лишь избранные. В глобальной секретности и таилась причина возникновения на планете обстановки лихорадочного бегства: из закрытой зоны трудно выбраться. Никто не помышлял об удобствах — сотни фардоррцев просто бежали, заполняя летное поле изменчивой массой.
Ревущая, кричащая, визжащая толпа обрушилась на посланников Управления. Выражение безысходности на лицах, отчаяние в глазах присутствовали у каждого создания, спешившего достичь транспорта. Отягощенные багажом жители метались по территории порта — от одного корабля к другому — и ничего не понимали.
С визгом дородная женщина в манто обрушила чемоданы на толкнувшего ее господина. Показалось, что обгоняет… На бетонку они упали вместе. Барахтавшиеся тела сокрыла группа докеров, одетых в робы, — семи мужчин, продиравшихся по спинам и баулам. Завязая в переплетении конечностей, цепляясь за рассыпанные вещи, они таранами прокладывали дорогу. Каблук одного из них заехал по чьему-то лицу, зацокал о бетон… Следом ветер погнал зверька ручной вязки — красного с белым. Игрушка катилась, собирая пыль, пока не канула в наплыве офисных служащих.
О стойку бота с гулом набата ударился некий чиновник. Столкновение отрезвило — настолько, что он разглядел неподалеку аппарель инспекционного корабля. На оной Сэм его и перехватила. Незаметное обывателю движение упокоило мужчину под решеткой сходней.
На портовые ужасы Таперна Николай обратил внимания не больше, чем на досадный фоновый шум. Призраки, раззявив рты, торопились успеть хоть куда-то; грохотала обувь; с надсадным свистом муниципальные и частные флайты кружили над людским потоком, а он замер и поверх метеоритов тел смотрел на полукруг здания космопорта, что серебристой лентой отделяло городскую черту от анормальности портовой зоны. Там происходило нечто…
Урбанистический пейзаж плыл — иного определения Николай подобрать не смог. Картинка искажалась в стремлении уподобиться обманчивому мареву раскаленной пустыни. Черная дымка, напоминавшая однотонное северное сияние, формировала непостоянные контуры зданий. Дышала. Словно пасть, распахнутая перед долгожданным куском, — воронка, сокрытая под городским ликом, готовая заглотить…
Николай поморщился. Он глубоко влип, ибо димповское восприятие ошибалось редко — планета-капкан дрожала от нетерпения, вызванного прибытием лорда. Чушь… Враг не стал бы затевать столь грандиозную постановку ради захвата. Но что он знает о мотивах и возможностях антагониста?
Охотник покосился на спутницу. Она вела себя сдержанно, ее ментальные способности не фиксировали темную ауру города. Все гораздо тоньше — на уровне спектральных посылок, неосознанно принимаемых охотничьим разумом. Необходимо абстрагироваться, иначе операция закончится, едва начавшись. А в том, что миссия началась, сомнений нет — к инспекторам, активно работая локтями, пробирался невысокий фардоррец, облаченный в форму социопатрульного. За ним, стремительно растворяемая густевшей массой беглецов, просматривалась служебная машина.
— Прибыли. — Тяжело дыша, мужчина остановился перед коллегами. Образ не вдохновлял. Помятая униформа с нашивками подполковника; разорванный воротник, перепачканный красным, над ним — осунувшееся лицо, щетина с проседью и оцарапанное левое ухо; разбитые костяшки пальцев и парализатор на бедре — в расстегнутой кобуре. — Ла Торк, заместитель руководителя КОМСКа по кадровым вопросам.
— Сэм. — Женщина выдвинулась из безопасной тени корабля. Ее расчет очевиден — создания Вселенной падки на красоту. И посему уязвимы. Эсер махнула рукой куда-то за спину, едва не съездив напарника по носу: — Рос. Инспекционный императив «Чистка».
Ла Торк среагировал мгновенно. Нахмурился, исподлобья глянул на чистых, опрятных проверяющих.
— Только вас не хватало! — взорвался он рыком. — За каким нам присылают инспекторов?! Смотреть на то, правильно ли подтираем жопу? Нам нужны патрульные! Вы хоть представляете ситуацию на планете?
— Мы обладаем полным пакетом данных. — Эсер с проблеском удовольствия оглянулась на димпа. — Ведущий специалист земного представительства КОМСКа объяснит вам текущие задачи.
— Вы чего, б..?! Здесь требуются усиленные патрули, а не няньки!
— Вижу, — холодно отозвался Николай. Он разобрался с восприятием городского ада. Но не готов к роли федерального жупела.
Ла Торк проследил за красноречивым жестом инспектора, указывавшим на точку в ста метрах от импровизированного брифинга. Трое социопатрульных остервенело лупили электрошокерами сопротивлявшихся граждан. Жители падали, вскакивали, кидались на разъяренных блюстителей порядка и… попадали в руки военной охранки, чьи обтекаемые гравитолеты голубовато-белыми молниями снизошли из поднебесья.
Треск разрядников слился с воем сирен.
— Бойцы на пределе! — гаркнул кадровик. — Над нами флот, готовый к тотальной зачистке, вокруг массовая истерия… Они не спят вторые сутки!
— Вот мы и проследим. — Николай приглашающе кивнул в сторону официальной машины: — Обеспечьте нас рабочими местами. Мешать не станем; устроимся, поглядим что к чему, почитаем отчеты и уберемся восвояси.
— А… В… Срать! — Отпихнув не в меру рьяного, пропитанного потом и спиртным толстячка, Ла Торк направился к служебному болиду.
