Едва угроза миновала, я забористо выругался. И было на что, справа и слева вспучились облака дыма, а мой противник при этом был где-то в нём. Как же он может меня видеть, если его не вижу я?
Подумать над этим вопросом времени не нашлось.
Предчувствие и высокий уровень подслушивания спасли меня от внезапной атаки слева. Чёрный силуэт выскочил из дыма, закручивая его в вихрь. Два длинных кинжала попытались вонзиться в мою шею, но выставленные на их пути костяные шипы заставили оружие взмыть вверх. Удар ноги в живот заставил пригнуться. Быстрый перекат вбок и вот я снова стою напротив Мастера. Выставив кинжалы вперед, он словно змея приближался ко мне, пародируя носком ботинка плавные движения пресмыкающегося.
Время на мгновения застыло, чтобы в следующую секунду смениться ярким калейдоскопом смазанных движений.
Разменявшись парирующими ударами коготь-кинжал, мы отпрянули друг от друга, чтобы тут же вновь сомкнуть оружие. Мне приходилось изворачиваться, чтобы уклониться от коротких клинков Мастера, но и ему приходилось блокировать мои колющие выпады.
Удар, удар, удар, промах. Чёртов ассасин чуть не подловил меня. Он попытался достать меня на пределе длины оружия. Пришлось податься всем телом назад, из-за чего лезвие разрезало лишь край доспеха. Мастер попытался развить успех, сделав выпад вперёд и изготовив кинжал для колющего в живот, но резкий перпендикулярный удар сверху вниз сломал кинжал почти на середине.
От неожиданности мы оба замерли. Ниндзя, потому что не ожидал остаться без оружия, я от того, что мне удалось сломать чьё-то оружие своим костяным шипом. Возможно, если бы в этот момент кто-то из нас не замешкался, бой бы уже завершился, однако, случилось так как случилось. Из оцепенения вышли примерно одновременно, я подался вперед, а Мастер наоборот прыгнул назад спиной вперед, швырнув в воздухе оставшийся кинжал в мою сторону.
Отбив железку в сторону, вынужденно остановился. Чёрный силуэт скользнул в дым. Бросаться за ним сломя голову было бы слишком глупо, ведь в облаке могут быть припрятаны ловушки, к тому же Мастер явно лучше меня ориентируется в дымах. Вместо этого, встав боком, приставными шагами удалился от дыма, чтобы враг не смог подкрасться ко мне незамеченным.
Нужно было сделать так изначально. Арена большая, какие бы запасливые не были подсумки у Мастера, задымить всю арену он не сможет. Тут бы пришлось пережечь немаленький лес, не говоря о каких-нибудь дымовых бомбах.
Расположившись метрах в пятидесяти от стены неспешно поднимающегося дыма, принялся думать, что же делать?
Враг успешно прячется на виду, и теперь мы оказались в паритете. Я не иду к нему в ловушку, он не может выйти ко мне. Впрочем, он то как раз может. Ему в этом даже помогут. Стоило об этом подумать, как почти сразу Аро напомнил о себе.
— Очередная передышка? Коготь, ну сколько можно, ты что, собираешься каждый бой растягивать так долго? Иди уже и закончи с ним. Ну либо Мастер припрятал что-то в своих огромных карманах и теперь подготавливается для финального боя. А ведь обоим нашим претендентам сильно не повезло в своих последних боях. Их враги заставили сражаться в полную силу. Многие тогда проиграли, огромная волна критики вылилась на нас за тот бой с Панцирем и Когтем. Да и в бою Мастера против того мечника ставки были в пользу второго. Теперь ставки разделились почти поровну. Интересно, кто же победит? А пока послушайте о наших следующих участниках:…
Аро болтал без умолку, описывал красочные бои, ставки, победителей и проигравших, а так же их основные способности. Не забыл упомянуть о моём прошлом бое, как самом затяжном на турнире, вставил ещё про мой уровень. В общем делал всё, чтобы откровенно недовольная публика вела себя чуть потише.
А дым тем временем сошёл на нет. Огромное дымное облако сначала развалилось на несколько поменьше, а потом и вовсе сменилось чадящими очагами. Несколько самых больших бомб ещё дымились, но в целом арена уже стала просматриваемой. Мастера видно не было и это меня смущало, ведь в таком случае он должен быть в каком-то из чадящих очагов.
Выждал ещё минут пять, чтобы все дымные следы развеялись окончательно, но от результата только сильнее удивился. Мастера в облаке не оказалось. Первый испуг был остановлен, когда, обернувшись, я и за спиной не обнаружил противника. В полном недоумении, я даже посмотрел в сторону Аро, привлекая его внимание, на что он даже соизволил пояснить:
— Могу сказать лишь то, что Мастер по-прежнему на арене. Если он покинет её, ты автоматически станешь победителем поединка, а пока лишь остаётся искать его. И поторопись, а то некоторые достопочтенные гости не любят ждать и предпочитают подгонять таких как вы.
Что-то в интонации Аро поменялось, и мне это совсем не понравилось. Если в прошлом бою с Панцирем он только пугал нас всякими монстрами, то сейчас почему-то в его слова верилось без сомнения. Именно из-за этого пришлось возвращаться обратно, туда, где десять минут назад стоял непроглядный дым. Врага нигде видно не было и это откровенно играло на нервы. В полную невидимость Мастера верить не хотелось, поэтому я начал напрягать поочередно все органы чувств, по мере своей развитости.
Первым, как и следовало ожидать, шло зрение: ночное, следопыт, анализ и даже, чем бес не шутит, кладоискатель. Но как бы я не вглядывался, заметить что-либо выделяющееся на фоне песка никак не мог. В конце концов не в воздух же он взлетел. Впрочем, столь резко осенённый я не удержался от короткого взгляда в небеса. Пусто, как и следовало ожидать.
Теперь по-хорошему обойти бы всю площадку арены по кругу, высматривая возможные следы, но это слишком опасно, ведь враг точно должен быть где-то здесь. Лучше прибегнуть ко второму и третьему по развитости чувству: слух, или же подслушивание и обоняние. Сощурив глаза, постарался услышать что-нибудь скрытое медленными потоками вялотекущего воздуха, несущего своим течением гвалт негодующей толпы. Тщетно. Тогда я принюхался, закрыл глаза и втянул поглубже воздух, представляя как должен пахнуть человек в чёрном костюме на солнцепёке.
Пот. Люди, в отличие от большинства зверолюдов, потеют всем телом, что немного увеличивает их живучесть и выносливость за счёт расовых особенностей, но при этом легко выдаёт в жаркую сухую погоду. Любой запах легко перебивался остаточным дымом в воздухе. Ветер хоть и растворил его частицы на более мелкие и прозрачные, но распознать солёный пот на месте недавнего дымового облака — занятие крайне трудновыполнимое.
Тогда мне пришлось обратиться к последнему из своих чувств. Ну в самом деле, не станешь же ты искать врага на арене по вкусу или осязанию, будто слепой крот. Поэтому я обратился к предчувствию. Сейчас вся надежда была на этот навык пятого уровня, а также на навык с крайне странным действием под названием везучесть.
— Я дам вам десять — пятнадцать секунд! — безапелляционно прокричал Аро, выходя из себя.
Открыв глаза, слабо понадеялся, что вдруг Мастер испугается этой провокации арбитра, но песок по-прежнему нигде ничем не выделялся.
— Десять! Не затягивайте нам бой и не упрощайте бои своим будущим соперникам!
— Девять!
— Восемь!
Сжавшись в комок, я что-то почувствовал, но ещё не успел понять что именно, как вдруг в десяти метрах от меня вскочил вихрь песка.
— Семь!
Взметнувшийся вихрь опал облаком пыли, из которого стремительно выскочила чёрная тень. На бегу силуэт бросил в сторону какой-то чёрный шар, от которого потянулась чёрная смолянистая веревка. Дёрнув за неё, Мастер лихо закрутил шар и попытался ударить меня в грудь. Неизвестное оружие полетело по трудноописуемой траектории так, что если бы я просто присел, шар всё равно достиг бы цели, не смотря на то, что конец верёвки при этом оказался бы у меня над головой. Но я не стал уклоняться, метнувшись прямиком на врага.
— Шесть!
Ручное болас просвистел у меня над головой, а я, уже распрямляясь, ударил кулаком прямиком в грудь человека. Чёрная куртка даже не попыталась задержать удар. Захрустела раздробленная шипом грудина, а по телу Мастера прокатилась волна боли. Телосложение врага оказалось весьма не выдающимся, поэтому нанесённый урон прошёл почти во всей своей мере.
