отряд воинов, контролирующих дорогу.
– Стоять, – обнажив меч, их остановил незнакомый опцион. – Кто такие, куда направляетесь?
– Тессерарий Ичиро из манипулы Висекаго, – чётко ответил маг, – с остатками десятка ищу своего командира.
– Разведчики… – вложил меч в ножны опцион. – Иди к дворцу. Может, и найдёшь своего командира.
Ичиро кивнул и пошёл через перепаханный сад.
Возле дворца лежала огромная туша чудовища, заваленная телами легионеров. Невдалеке сидело множество воинов. Между ранеными бродили лекари, облегчая их муки. Время от времени мелькал нож. Целители прерывали страдания попросивших об этом бойцов.
– Не видел опциона Висекаго? – Ичиро опрашивал всех легионеров до тех пор, пока один из них не махнул налево.
– Ичиро, – посмотрел на вернувшихся бойцов Висекаго, – рад, что вы живы. У тебя огонька случайно с собой нет?
– Нет.
– Проклятие, – сплюнул опцион и схватился за забинтованное плечо. – Эй, боец, – свистнул он одного из джигатов, – принеси уголёк. Буду внукам рассказывать, что подкуривал от королевского дворца, – буркнул он. – А что от вас так воняет? Обосрались со страха? Кхе-хе-хе.
Висекаго схватился за плечо и оборвал смех.
– Что происходит, опцион? – поинтересовался Ичиро, усевшись на землю.
Друзья последовали его примеру.
– Ну, значит, дело было так, – взяв щепку из рук запыхавшегося бойца, Висекаго с наслаждением раскурил сигару. – Слушайте.
– Ящеры, чтоб им в Бездну провалиться, разбили наше войско на части. За ними шли вражеские солдаты. Легат собрал всех, кого смог, и начал прорываться ко дворцу. Отражая атаки, мы пробивались вперёд. Твари пёрли словно бессмертные, некоторые даже бросали оружие и вгрызались в павших. Такого безумия я не видел за всю мою долгую жизнь, – Висекаго на минуту задумался, а затем продолжил: – Но в конце концов враги закончились. Не знаю, истребили ли мы всех, но они куда-то пропали. Возможно, нашли добычу полегче в виде других отрядов. Мы дошли до дворца и с ходу атаковали его. Подступы защищали несколько монстров с цепями. Опасные твари, скажу я вам. Но мы одолели и их. И вот из дворца к нам вышел он, – Висекаго махнул рукой в сторону туши, – король Гуро.
– Это король? – воскликнул Чироки. – Больше напоминает отожравшегося борова.
– Он и есть настоящий хряк, – затянулся Висекаго, – монстр даже сохранил свою память. Но его разум, со слов магов, исковеркало до такой степени, что ради капли силы он даже решился изменить облик. В общем, маги начали поливать его заклинаниями, а простые легионеры забрасывать копьями. Король-монстр изрыгал проклятия, как портовый грузчик, и визжал, словно свинья. Эта сволочь исцелялась прямо на глазах. А сколько легионеров он сожрал, – помрачнел опцион. – Но к счастью, близнецы уронили его, а легионеры докололи копьями.
– Братья Ичикава? – встрепенулся Ичиро. – Как они сделали это?
– А ты как думаешь? – съязвил Висекаго. – Магией, конечно. Один ударил тёмной волной, а второй с другой стороны светлой. Хрен знает, что они намагичили, но столкнувшиеся заклинания бумкнули ладно. Мы даже на ногах не удержались. А монстр вообще под самый удар попал. Вот так они и убили его. Сейчас они очистят этот синий луч, – махнул рукой в сторону манопотока Висекаго, – и надеюсь, мы отправимся в лагерь. У меня этот город уже в печёнке сидит.
«Столкновение светлой и тёмной силы вызвало сильный резонанс, и король не выдержал подобного. Да и сложно защищаться сразу от двух противоположных стихий. Судя по рассказу, близнецы отлично работают в паре, дополняя друг друга», – сделал выводы Ичиро.
Раздалось тихое гудение. Ичиро повернулся к манопотоку. Грязные лохмотья, кружившиеся в луче, начали исчезать, и вскоре уже ничто не омрачало поток чистой маны. Вскоре из дворца показались братья Ичикава в сопровождении нескольких магов. Ичиро увидел среди них Шамайю, и радостная улыбка осветила его чумазое лицо. Ичикава подошли к легату и начали что-то бурно обсуждать. Наконец он согласно кивнул и взошёл на кучу камней. Разговоры стихли. Солдаты ждали речи полководца.
– Легионеры, – в голосе легата слышалась усталость, – мы взяли столицу и предотвратили прорыв Скверны. Я благодарен каждому из вас за проявленное мужество. Но на сегодня сражение окончено. Мы возвращаемся в лагерь, чтобы завтра вернуться с новыми силами. Оставшиеся в городе отряды также будут найдены. Командирам построить легионеров в колонну. Выполняйте.
Солдаты начали строиться, но тут раздались три приглушенных хлопка в западной, восточной и южной частях города. В воздух взлетели столбы серого, с буроватым отливом дыма, неестественно быстро начавшего расползаться над городом. У Ичиро похолодело внутри. Он узнал облака, получившие в своё время название «Семя Скверны». Вдохнувшие пыльцу быстро поддавались её влиянию и подчинялись воле Сквоша.
Осквернённые использовали запасной план. Они провели три мелких ритуала, организовав краткосрочные прорывы. В этот раз жители города отсутствовали по совсем другой причине. Конечно, небольшие червоточины закроются сами, через несколько часов, но за это время монстры наводнят город.
– Уходим, – проорал кто-то из магов, – и быстрее.
Легат не стал спорить и махнул рукой на север, где ещё было видно чистое небо.
Легионеры бежали по улицам, спеша уйти от настигающей их тучи. Но богам показалось мало выпавших на долю солдат несчастий, и они щедро добавили ещё…
На легионеров накинулись их недавние собратья. Потеряв разум, они безоружными бросались на клинки и гибли десятками. Но сзади наступали ещё сотни. Движение замедлилось. В задних рядах послышался кашель. Окутавшее город облако достигло арьергарда, и солдаты, схватившись за горло, падали наземь, дёргаясь в судорогах. Облака зажимали в тиски. Чистый проход становился всё уже.
Легионеры не выдержали и ринулись вперёд, словно бурлящая река. Тех, кто упал, затаптывали свои же. Солдаты спешили вырваться из обречённого города. Маги, наплевав на всех, начали использовать магию, выжигая всё вокруг. Одарённые тоже не стали сдерживаться и, вынув мечи, прорубали путь к выходу, не разбирая друг перед ними или враг.
Вопли умирающих солдат неслись со всех сторон. Заражённые семенем, утробно рычали, рвя зубами тёплую плоть. По телам пробегали судороги, словно что-то менялось в их организме.
Наплевав на возможные последствия, Ичиро использовал телекинез. Один толчок, и пара десятков метров свободны.
Друзья бежали по телам павших бойцов. Вслед неслись мольбы о помощи и летели проклятия, но никто не обращал на них внимания. Задержаться в городе – значит умереть.
Внимание Ичиро привлёк золотистый блеск богатого панциря возле стены. Остановившись, он короткими импульсами раскидал бегущих джигатов и, вынув клинок, заколол склонившегося над полководцем заражённого.
Легат был жив, тяжело дыша, он посмотрел на Ичиро, а затем потерял сознание.
– Хватайте его, – прорычал Ичиро, отшвыривая монстров.
– Зачем он нужен? – взвыл Эсаджи. – Бежим быстрее!
