— Аскет!
Рука Апостола остановила его яростный порыв.
Он с трудом отнял ладонь от металлизированного пятна на ключице, обернулся.
Мимо, пошатываясь, прошел Саид.
Тихо поскуливал раненный в правую руку Сафронов. Кровь капала на пол, растекаясь кляксами.
Саид прислонил к стене разряженный «ИПК», присел и, немного отдышавшись, произнес:
— Наверху бой. Технос сцепился вот с этими, — он кивком указал на эндоостовы двух низкорослых сталтехов. — Бьются насмерть. Механоиды словно озверели. Нежить прет со стороны тамбура, там еще боевые группы Ковчега нарисовались, попали под раздачу… В общем, бардак. Каждый сам за себя.
— Тебя кто преследовал? — уточнил Апостол.
— Технос. Механоиды. Никогда раньше таких не видел. На насекомых похожи. У них импульсные курсовые орудия и лазеры. Прижали, голову не поднять!… Если б Егор разрядом не шарахнул, туго бы нам сейчас пришлось…
Аскет тем временем подошел к Сафронову.
— Зацепило? Покажи.
Тот со стоном отнял окровавленную ладонь от предплечья правой руки.
Рана оказалась неглубокой, так, чиркнуло вскользь, распоров кожу, но кровоточила обильно.
— Сейчас жгутом перетяну. — Аскет присел на корточки. — Только соберись, в обморок не падай. Жить будешь.
Сафронов лишь промычал что-то невнятное в ответ.
Наложив жгут, Егор обернулся.
— Паша, у тебя есть чем царапину перевязать?
Апостол достал из-за пазухи кусок чистой тряпки.
— Пусть к ране поплотнее прижмет, кровь остановит. Сейчас Саид отдышится, подлечит. Он у нас смежную специальность недавно освоил. Бионик.
— Царапина у Олега пустяковая, — успокоил Аскет. — Лучше б Саид ребятам помог в сознание прийти.
— И то верно, — согласился Апостол. — Егор, нам оружие надо добыть. Пошли, взглянем на механоидов, может, пару армганов с них снимем?
* * *
Пока вход в пещеру не скрылся за поворотом тоннеля, шли молча.
Первый из подбитых механоидов попался им метров черед двадцать. Саид не преувеличивал, механизм действительно выглядел необычно и был похож на крупное насекомое, закованное в панцирь металлизированной брони. Характерные вздутия по бортам выдавали наличие встроенных энергетических систем вооружений.
— Ты посмотри, какая цепкая тварь!… — удивился Апостол, рассматривая шесть механических лап-манипуляторов, намертво впившихся в плетение автонов. Видимо, энергетический разряд, ударивший вдоль коридора, настиг механоида в тот момент, когда он пытался вскарабкаться на стену.
— Вон еще один валяется. — Егор посветил фонариком, найденным среди снаряжения Монгола, в глубь тоннеля. — Стопроцентная копия, заметил?
Адепт кивнул, вооружившись миниатюрным лазерным резаком, который всегда носил на поясе. Новости сегодня — одна другой хуже. Он видел столкновение полчищ механизмов из разных городищ, бившихся за контроль над единственной уцелевшей в Пустоши постройкой техноса. Тот факт, что механоиды между собой на ножах, — радовал, а вот явные признаки серийного производства техномонстров, напротив, удручали. Если не разобраться в сонмище внезапно возникших проблем, не найти адекватных средств борьбы с эволюционировавшим техносом, то разобщенные, разбросанные по разным регионам группировки сталкеров долго не протянут.
— Так вы с Саидом меня из-за этой татуировки искали? — Егор занял позицию, прикрывая Апостола, пока тот вскрывал оружейную надстройку на корпусе механоида.
— По трем причинам, — ответил тот, разрезая броню механоида в районе выступа. — Во-первых, Орден своих не бросает. Во-вторых, — он с усилием отогнул фрагмент обшивки, — нужно было понять, что ты в действительности помнишь о пространстве Узла и почему технос внезапно начал охоту за тобой. Ну, и в-третьих, эта голограмма на твоем плече. Титановая Лоза ничего объяснить не смогла, она также не имеет понятия, откуда у нее взялась татуировка.
— А где она сейчас?
— В Новосибирской зоне. Исследует бункеры Академгородка, те, куда еще не добрались боевики Хистера.
— Зачем?
— Она уверена, что твоя и ее голограммы как-то связаны с экспериментами военных.
— Выходит, Дарлинг ошиблась. Я никогда не принимал участия ни в каких экспериментах.
Апостол извлек из вскрытого оружейного отсека армган и, осмотрев его, присвистнул.
— Опасные твари. Два «Сердца зверя» на одном излучателе.
— Такой же, только разряженный, там, в пещере, валяется. Среди снаряжения питерцев.
— Выходит, теперь производство оружия на поток поставили… — пробормотал Апостол. — Мало нам было своих, доморощенных тварей… Как думаешь, Егор, зачем техносу понадобилась целая армия механоидов?
— Сложно сказать. Но не со сталкерами биться, это точно.
— Зону расширить?
— Тоже вряд ли. Они ведь за Барьерами дохнут, насколько я знаю. Без энергии Узла механоидам не выжить.
— Резонно. — Апостол взялся вскрывать следующий выступ на корпусе механической твари. — Ты, Егор, пойми меня правильно. Я решил все честно рассказать тебе по нескольким причинам. Дарлинг я знаю давно, и предположить, что она — агент техноса, мне сложно. Тебя имплантировал Приор Глеб, а у него чутье на нежить. Будь что не так с тобой, он бы церемониться не стал. Так что для меня — ты чист.
— То есть не враг?
— Вот ты заладил. — Апостол извлек второй армган, проверил уровень заряда в накопителях, положил на пол. — Ты мне сегодня трижды жизнь спас из каких соображений?
— Что-то я не припомню, чтобы столько раз тебя выручал.
— А сталкеров Пустоши кто предупредил о готовящемся ударе?
— Я.
— Ну, вот. Будь ты связан с техносом, вел бы себя иначе.
— Такое ощущение, что ты сейчас убеждаешь сам себя.
— Может, и себя, — легко согласился Апостол. — Мы многого не понимаем в происходящем. Тычемся, как слепые котята. А я хочу ясности! Выживать мы кое-как научились, теперь пора бы уже… взрослеть, что ли? Глаза понемногу открывать, не тупо биться с техносом, а изучать его. Иначе очередной сюрприз, им преподнесенный, станет для нас последним. Такая логика тебе ясна?
— Я в ней какое место занимаю?
— Важное. Особенно теперь.
— После того, как ты на сталтехах клеймо увидел?
Апостол кивнул, извлекая третий армган.
— Самое ценное в нашем мире — это информация. А ты ею владеешь. Сознательно ты ее, может, никогда и не вспомнишь, но если согласишься на мнемотехническое вмешательство, мы многое сумеем понять. Только не думай, что над тобой экспериментировать станут. Процедура проверенная, отработанная на практике. И проводить ее будет единственный в своем роде специалист, которому ты, как я надеюсь, доверяешь.
