– Увидимся. До связи.
Голографическое изображение растаяло.
Урман покинул укрепление. До базы еще шагать и шагать, но сначала перекусить не помешает.
Логр-компоненты вновь пришли в движение, теперь цепочки кристаллов сформировали два сенсора и изогнулись в разные стороны, осматривая прилегающую местность.
Урман присел на грубо обработанный камень, распечатал сухой паек, наблюдая за восходом ярко-фиолетового энергетического сгустка.
Значит, проект «Танаис» провалился. «Отделившийся» нанес удар, развязал войну, которой мы пытались избежать…
Мысли полковника Торна прервал тревожный сигнал.
Логр-компоненты внезапно изогнулись в сторону древнего устройства, вытянулись, словно хотели вырваться из адаптеров.
Урман отреагировал мгновенно. Одним плавным движением он загерметизировал боевой шлем, выхватил оружие и выпрямился, глядя на вершину холма.
Между вертикальными столбами внезапно появилось бледное сияние, на доли секунд оно сформировало объемное изображение и тут же погасло.
Мгновенный анализ записанного лограми стоп-кадра вызвал сначала недоумение, а затем острое ощущение тревоги.
Он бегом вернулся в укрепление, вновь задействовал комплекс связи.
– Что стряслось, Урман? – Логинов был удивлен повторным вызовом.
– Нужны данные по статусу Земной Вертикали! Немедленно!
– Секунду! – Дежурный переадресовал вызов мнемоникам Флота.
– Полковник Торн? – в сфере голографического экрана появилось незнакомое лицо.
– Без формальностей! – прервал мнемоника Урман. – Статус Земной Вертикали?! Срочно!
– Частичное совмещение с порталом! Полторы минуты назад зафиксировано незначительное искажение сигнатуры.
– Кто наблюдатель на той стороне?
– Полковник ВКС Ральф Дуглас! Последнее сообщение от него поступало сутки назад, по времени Арасты!
– Текст? Вкратце!
– Условный сигнал. Расшифровка – все спокойно, отчетный период без происшествий. Могу узнать, что произошло?
– Извини, галактлейтенант, не можешь. Высший уровень допуска к информации.
– Без вопросов. Нужны еще данные?
– Затраты энергии на пробой метрики?
– Передаю расчет. Вертикаль уходит, совмещение с порталом пятьдесят семь процентов. Четыре минуты, полковник.
– Сообщи в штаб Флота: Урман Торн, активирую портал для проверки действительного статуса Земного наблюдателя! Контрольный выход на связь – через двадцать четыре часа по времени Арасты!
– Принято! Удачи!
Урман уже отключился. В его распоряжении оставалось не более трех минут.
Двери за спиной закрылись автоматически. Он бегом припустил к вершине холма, над которой возвышалось древнее устройство пробоя метрики.
Земля. Окраина мегаполиса «Европа»
Черный корабль появился внезапно.
Секунду назад стояла звонкая тишина, Катя и Искандер ждали, чем завершится попытка Тернова, как вдруг со стороны города послышался басовитый, стремительно нарастающий гул.
– В укрытие! – Искандер, заметив замешательство девушки, силой оттащил ее прочь, заставил спрятаться за одним из мегалитов.
– Там Илья! – Она попыталась вырваться, но хватка Искандера была железной.
– Не шевелись! – он переключился на общую связь. – Святогор, Стек, не высовывайтесь! Глушите сканеры, сидите тихо!
Источник звука стремительно приближался, первым предположением гибрида была мысль о штурмовом носителе Альянса, но он ошибся.
Огромный, глянцевито-черный чужой космический корабль разорвал полог дождевых облаков и начал интенсивное торможение, снижаясь между руинами зданий, двигаясь вдоль широкого проспекта в направлении парка мегалитов.
– Илья! – Катя вновь попыталась вырваться, но Искандер лишь сильнее прижал ее к шероховатой поверхности каменной глыбы, закрывая девушку маскирующим полем.
– Не поможет!.. Они нацелились на флайбот! Тернов, ты меня слышишь? – Искандер совершил отчаянную попытку вырвать мнемоника из тенет киберпространства, но тщетно – Илья даже не шелохнулся.
– Отпусти меня!
– Ты ничего не изменишь!
Черный корабль, продолжая снижение, произвел два залпа из лазерных излучателей.
Разряды ударили в разных направлениях. Курсовые установки чужого корабля поразили флайбот, мгновенно превратив машину в столб гудящего пламени, излучатели левого борта полоснули по зданию, прошили седьмой этаж, где только что перемещались фигурки людей.
Адский грохот внезапного взрыва на миг поглотил реальность.
Раскаленная, несущая обломки ударная волна сжигала почву, сдвигала с места и опрокидывала многотонные каменные сооружения, оранжевый сумрак стлался над горящей землей.
Пилот чужого корабля совершил роковую ошибку, он не предусмотрел возможность взрыва силовой установки флайбота и поплатился в полной мере – скрученные спиралями выбросы пламени дотянулись до обшивки, оставив на органической броне исполина десятки очагов возгорания.
Оглушающие события следовали одно за другим. Исполинская тень на миг погрузила в сумерки территорию музея, затем над головами раздался ритмичный грохот: чужой корабль отстрелил автономные десантные модули и начал стремительно набирать высоту.
Земля еще раз содрогнулась. Пять десантных сегментов, отделившиеся на малой высоте, не успели задействовать собственные двигатели. Их жесткая посадка больше напоминала катастрофу, тяжкие конвульсивные удары вырвали в небеса тонны вскипающей грязи, потерпевшие крушение сегменты вспарывали раскисшую под дождями почву, будто исполинские плуги.
Катя приподнялась, дико озираясь вокруг.
Хмурый, дождливый осенний полдень померк, в воздухе таяли сотни сизых, причудливо пересекающихся дымных шлейфов.
Рука наткнулась на оружие.
Девушку контузило, она почти ничего не соображала, лишь взгляд машинально искал Тернова.
Его нигде не было.
Горло сжал удушающий спазм. Сознание надломилось, ей казалось, что все кончено и этот миг будет длиться вечность, но нет, оказывается, в растерзанной реальности с избытком хватало шоковых ощущений.
Она случайно напоролась взглядом на приземистые фигурки чужих существ, показавшихся на краю дымящегося оврага, и одновременно услышала сиплый возглас Искандера:
– Уходи! Я их задержу!
В коммуникаторе раздался слабый стон.
Катя не могла шевельнуться. Она словно окаменела, не понимая, что происходит с ней?
Стон повторился, затем она услышала обжегший рассудок шепот:
– Прочь отсюда! – Голос Тернова она узнала мгновенно.
– Илья?! Ты как?! Где ты?!
– Не важно!.. Катя, уходи!
«Его оружие в моих руках! Илья остался беззащитен!» – Девушка развернулась, пытаясь сориентироваться, но вездесущий дым не позволял рассмотреть окрестности, единственное, что удалось заметить, – это новые и новые фигурки чуждых тварей, мелькающие среди массивных экспонатов музея истории мегалитов.
