Всё таки, я терпеливо ждал.
На водные процедуры ушло минут пять.
Перепрыгнули ручей. Поднялись косогором. Наверху, среди кустарника, обнаружили старую просёлочную дорогу.
Хорошо. Только куда она ведёт?
Город вроде там. А просёлок сворачивает куда-то влево. Хотя мы вполне могли сбиться с направления.
Болхов близко. И все дороги просто обязаны следовать именно туда…
Я шагнул, раздумывая.
Майя поймала рукав моей куртки.
Что такое?
Мы отступили за дерево.
Кажется, тихо. Ничто не шелохнётся в тумане.
– Не надо туда идти, – шепнула она.
Я глянул непонимающе:
– Ты чего, Майя?
– Видишь, – указала куда-то вверх.
Ничего особенного я там не увидел. Плотные заросли тянутся справа и слева. Кажется, терновник. Здесь он удивительно густой. А над дорогой высокие деревья почти сплетаются, будто арка…
И правда, как-то неуютно. Словно туннель впереди. Через эти кусты не пробьёшься в обход. Но в такой чащобе и прятаться трудно.
– Майя… Думаю, там нет никого.
Она решительно качнула головой:
– Когда мы шли вместе с Тимуром – всегда избегали таких мест.
– Подумаешь, – неуверенно пробурчала Ксюха, – У Дениса своя голова…
И глянула на меня, растерянно моргая.
Угу. Своя. А голову я берегу…
– Тимур ничего не объяснял?
– Просто говорил, что нельзя.
Я почесал затылок. Дорога – это всё таки ориентир. Не хотелось бы его терять.
– Остаётесь здесь. А я проверю…
– Денис, – глаза Майи испуганно расширились, – Не надо туда ходить…
Переживает за меня. Это радует.
– Ничего. Я быстро.
В конце концов я так стремился в это проклятое место. Не для того, чтобы шарахаться от каждой тени. Надо же понять, что здесь происходит…
Автомат наизготовку. Ступаю легонько. Смотрю не только по сторонам, но и под ноги. Вряд ли здесь кто-то минировал. Но мало ли… Вдруг какой-то шутник установил растяжку.
Пока всё нормально.
Трава вдоль дорожной колеи непримятая.
Тишина. Удивительная – до звона в ушах. Кажется, могу различить скрип отдельных песчинок под своими подошвами…
Ещё шаг.
Я замираю.
Вокруг – так же тихо и пусто. Но холодок бежит по коже.
Боковым зрением улавливаю что-то слева. Медленно поворачиваю голову.
И вижу скелет.
Он будто вплетен в терновник. Ветки растут сквозь глазницы черепа. Белые, как фарфор, кости просвечивают между листьями и крупными темно-синими ягодами.
Я всматриваюсь. И замечаю остатки одежды. Лучше всего сохранилась эмблема с надписью «Territorial defense». Наверное, потому что из синтетики…
Я медленно отступаю.
Шаг, другой… И будто спотыкаюсь. Смотрю вниз.
Длинная ветка зацепилась за щиколотку.
Я дёргаю ногу.
Вот херня! Второй отросток держит мою штанину. Вырываю её из объятий. Трещит ткань.
Рядом доносится мягкий шелест. Хотя ветра нет…
Резко поворачиваю голову. И цепенею.
Куст терновника тянется ко мне, подрагивая листочками от нетерпения. Зелёный, ласковый – словно воплощённая мечта «гринписовца». Ветки изгибаются легко, по-змеиному…
Fuck!
Вскидываю автомат. Длинная очередь размётывает листья и ягоды…
Бегу, падаю, стреляю.
Опять вскакиваю.
Густая трава цепляется за кроссовки – как живая.
Спотыкаюсь, ползу на четвереньках. Дрожащими пальцами нащупываю в кармане гранату. Оборачиваюсь.
Что-то огромное, тёмное с хрустом и скрипом надвигается из дымки…
Я выдёргиваю кольцо и швыряю гранату.
Ударило звуковой волной. Хлестнуло землёй и щепками по спине.
В отчаянном рывке я бросился вперёд.
Навернулся о колдобину. И выкатился из тумана прямо под то дерево, откуда начал разведку.
– Денис! – взвизгнула Ксюха.
– Ты цел? – робко поинтересовалась Майя.
Я приподнялся. Ощупал драную штанину. И хмуро буркнул:
– Знаешь, ты была права. Не стоило туда ходить.
Общаться рядом с кустами терновника – выше моих сил.
– Вниз, – махнул я рукой.
Мы опять спустились по косогору. И только тогда я кратко поделился впечатлениями.
– Ой-ой-ой, – пробормотала Ксюха, – То есть, ягоды рвать нельзя?
Я смерил её внимательным взглядом.
Нет, не издевается. Глазки блестят взволнованно.
– С ягодами лучше потерпеть, – мрачно кивнул я.
– Тимур был прав, – вздохнула Майя.
– Слушай… откуда он знал так много?
– После того, как Болхов закрылся, он был там три раза.
– Без тебя?
– Без меня. Те, кто ходил с ним раньше – не вернулись.
Я качнул головой:
– Упрямые вы…
– Когда есть цель – сделаешь ради неё всё.
Говорила она без малейшего пафоса. Мне бы такую уверенность…
Я отвёл глаза.
Кириллович не ошибался. Подполье существует.
Только от этого не легче.
Никто мне не поможет. Кроме меня самого.
– Идём вдоль оврага, – сказал я, – Не думаю, что эта дрянь растёт везде.
Оставался реальный шанс в безопасном месте снова выйти на тот же просёлок.
Мы брели молча.
Я двигался впереди, осторожно ступая в высокой, по пояс траве.
Страха не было. После всего – лишние чувства притупились. Только слух и зрение работали на 100 %. А ещё мысли лезли в голову…
Пока что, Майя ничего обо мне не знает. А когда узнает?
Кто для неё Денис Воронин?
В лучшем случае – свихнувшийся эмигрант. В худшем – опасный провокатор…
Как ей доказать?
Никак.
Я ведь даже себе ответить не могу.
Столько часов уже внутри… И ничего. Туман снаружи, туман – в голове.
Ради чего я сюда тащился? Чтобы с деревьями воевать?
Идиот!
Оглянулся.
Майя шла замыкающей.
А Ксюха была второй. Двигалась, как и велено, в пяти шагах от меня. Девочка выглядела необычно задумчивой.
Блин, втянул её во всё это. Думал, что здесь будет хорошее, тихое место…
– Устала?
– Нет.
– Давай махнёмся. Ты мне – «калаш», а я тебе «ганс» – он легче.
– Обойдусь.
– Небось жрать хочешь… бельчонок?
Так звал её Инютин.
– А ты сбегаешь в ближайший супермаркет? – она улыбнулась и вздохнула, – Теперь понятно, отчего здесь нет птиц.
– Есть, – возразила Майя, – Только их немного.
Словно в ответ, быстрая тень возникла над нами.
Большая чёрная птица мелькнула и опять растворилась в дымке.
Нам повезло.
Достигнув вершины оврага, выбрались в чистое поле.
Протопали ещё с километр и наткнулись на шоссе. Точнее – его подобие из растрескавшегося асфальта.
Дорога – куда хуже, чем та, у которой мы воевали с зомби.
Вероятно, «фоминские» не успели её починить. А может, и не собирались. Между островками асфальта густо колышется сорняк.
