которую не стоит забывать. Он не сможет приставить к своим детям целую армию, чтобы защитить их до такой степени надёжно, чтобы быть уверенным в их безопасности при дворе короля. Пока его семья верна королевской династии, его дети будут защищены. Однако если хоть какие-то намеки на потенциальное предательство себя проявят, то за жизни собственных детей старый герцог даже гроша ломаного не даст.
И уже только поэтому он понимал, что подобную провокацию королевская семья вряд ли бы устроила. Да и сама эта охота, по своей сути, была огромной глупостью со стороны наследного принца. Охотничий лагерь в чистом поле… Да ещё и под боком у леса, довольно знаменитого различными существами, которые там появляются после каждого магического шторма… Это действительно была просто невероятная глупость. Однако, даже здесь кто-то мог бы посоветовать принцу это сделать? А потом всё и подстроить. Вот спрашивается… С какой стати стая диких и довольно опасных существ напала на лагерь в сумерках? Ну, да… Волки в основном ночью и охотятся? Но тут суть вопроса не в этом. Лагерь был слишком велик. Там практически полторы сотни людей бегало… Туда-сюда. Не считая стражников местных дворян. Если только слуг и стражу самих придворных принца посчитать, то можно вообще, то и под две сотни набрать. А по общему описанию получалось так, что в лагерь прорвалось что-то около трёх десятков крупных хищников. И эта численность просто никак не сходилась с тем, какую панику развели люди. По сути, их могли отогнать даже сами стражники и егеря местного дворянина. Но почему-то их не оказалось возле лагеря. А это было весьма странно.
И именно этот вопрос сейчас и беспокоил опытного интригана. он чувствовал здесь какую-то каверзу. Какой-то подвох, который мог фактически сам дать ему все необходимые ответы на возможные вопросы. А вопросов у него хватало. Тем более, что он понимал главное. Такие хищники, без какой-либо провокации, не стали бы так глупо подставляться, устраивая нападение на более многочисленных людей. К тому же, в лагере к тому времени уже горели костры. А обычные дикие животные очень сильно боятся Огня. Что же это получается? А получается, что вся эта ситуация, что там произошла, была слишком уж странная. Настолько странная, что даже старый герцог инстинктивно подозревал подвох в сложившемся положении. И хотел найти ответы.
Именно поэтому немного подумав, старый герцог приказал отправить провинившегося слугу, который совершил ошибку и посмел позволить прокатиться молоденькой девушке фактически в сумерках на плохо обученной лошади, к собственным палачам. Пусть во время наказания они ещё и поспрашивают у него о том, кто именно его надоумил на такую глупость? И от его ответов будет зависеть многое. У герцога под рукой всегда был опытный палач, который прекрасно знал, что в таких случаях надо делать. Именно поэтому он и был уверен в том, что если этот молодой парень что-то скрывает, то обязательно расскажет. Жаль только, что сам герцог раньше не прислушался к мнению собственной дочери? Ведь Роксана сама неоднократно говорила отцу о том, что ей не нравится такой слуга! Но старый дворянин думал, что она просто придирается к тому, что привыкла к старому слуге, который из-за возраста уже за ней просто не поспевал. И поэтому искала любую причину, чтобы вернуть его.
Спустя буквально несколько минут после того, как он отдал приказ, под окнами резиденции герцога раздались паническим крики. А выглянув в окно, старый дворянин увидел то, как довольно бодро этот молодой парень улепётывает от стражников, которые пытаются его схватить. И в этот момент он ничем уже не напоминал того, кто пострадал от падения, как этот парень это старался сделать раньше. Раньше он хромал, спотыкался, держался за спину и поясницу. Если не сказать ниже… А сейчас он так улепётывал, что даже довольно неплохо натренированные стражники просто не могли за ним угнаться. Так что теперь сразу было видно, что, по сути, он ничуть не пострадал, когда дочь герцога едва не погибла. И это разозлило старого дворянина ещё больше. Лучше бы он и дальше изображал из себя пострадавшего. Может быть и сжалились бы над ним? Только не теперь. Теперь ему будет куда хуже, чем он мог себе это вообще представить.
Попутно ко всему прочему, старый дворянин отправил нескольких верных людей постараться собрать максимум информации о том, что случилось возле того самого леса. Ему было интересно буквально всё. И в первую очередь то, кто же всё – таки спас его дочь. Ведь старого герцога никто не мог обвинить в том, что он не умеет быть благодарным? Поэтому ему и нужна была эта информация. Если это был какой-то простолюдин… Ну, что же… Такому сообразительному мальчишке герцог найдёт место. Среди своих слуг. Судя по тому, что он уже знал, этот паренёк был действительно очень молод? А значит, можно будет его правильно воспитать. А правильно воспитанные слуги всегда ценятся. Особенно если дворянин знает, как использовать их верность и возможности…
………
Прошло три недели, и герцог снова, в очередной раз, пребывал в своём величественном кабинете, наслаждаясь тихими наблюдением цветущей природы в своём саду. Но его спокойствие было нарушено внезапным стуком в дверь.
– Входите… – Отозвался он, отворачиваясь от окна. Дверь открылась, и в открывшийся проём вошёл его верный управляющий, старый и преданный слуга, которого герцог знал ещё с юности.
– Милорд, у меня для вас важные новости… – Начал слуга, склоняя голову в знак уважения.
– Говори. – Герцог жестом пригласил его продолжить.
– Спустя три недели после того происшествия, о котором вы знаете, нам всё же удалось выяснить некоторые странности в этом деле. – Слуга сделал паузу, явно не зная, как лучше подать новость. – На землях того самого местного мелкопоместного дворянина, где всё это произошло, все стараются умалчивать о случившемся. Более того, тот самый мальчишка, что, как говорят, спас вашу дочь, никак не может быть найден. Будто бы он просто исчез. Хотя… Никто не отрицает того, что он был.
Услышав подобные новости, старый герцог резко нахмурился, и его седые брови сошлись на переносице.
– Что ты хочешь мне этим сказать? – Его голос стал холодным и задумчивым. – Почему они умалчивают? И куда мог деться этот мальчишка?
– Мы не знаем, милорд. – Устало развёл руками старый слуга. – Но местные жители утверждают, что ничего необычного не происходило, хотя все улики указывают на обратное. А мальчишка… Его просто не могут найти. Будто он исчез с лица земли.
Герцог задумался, поглаживая свою седую аккуратно подстриженную бороду.
– Это дело становится всё запутаннее. – Наконец сказал он. – Почему этот местный
