никак не могла понять – что.
По левому борту в небе появилось подозрительное сияние – Вив сразу же поняла, что это аэростат. Оболочка переливалась бесцветными чешуйками, отражая окружающее пространство.
– Вот пекло!
Из дирижабля открыли огонь. Пока что тот находился на изрядном расстоянии, но пулеметные очереди отрезали путь к отступлению. Вражеская машина неумолимо приближалась. Внезапно с правой стороны тоже начали стрелять, но кто – Вивьен даже разглядеть не могла. Она хотела набрать высоту и сбросить бомбу, но перекрестный огонь преграждал путь.
– Окружают! Западня?!
Впереди громадой ребристого воздуха выплыл еще один аэростат. На зеркальных бортах мелькало отражение истребителя авиатрисы. Вивьен потянула руль на себя, чтобы сделать огромную мертвую петлю, но из третьего дирижабля тоже начали стрелять, ей пришлось уйти в бок к тому, который она заметила первым.
Аэростаты слишком медленные, чтобы ее догнать, зато окружить и сбить могут. Однако казалось, что они не целятся в истребитель, очереди все время шли мимо, будто и впрямь загоняя ее в ловушку.
– Неужели они хотят заполучить самолет? Корабль на воде с самого начала был приманкой?
Появился новый дирижабль, Вивьен нырнула в потоке воздуха, пронеслась почти над самой водой и вырулила в другую сторону. Она потерялась в пространстве, но приборы показывали, что истребитель летит на запад. Вив решила сворачивать обратно, как вдруг возник еще один аппарат.
– Сколько же вас тут!
А машина, похоже, не собиралась отпускать самолет. Отчаянная команда открыла огонь по Вивьен, попав куда-то в крыло. Выбраться живой из плотного кольца вражеских аэростатов казалось непосильной задачей.
– Спасибо, что сразу не взорвали. «Ньюмарин»! «Ньюмарин», прием!
В рации раздался треск и послышался незнакомый голос:
– Пилот, сдавайтесь. Повторяю, пилот, сдавайтесь.
– Ну уж нет!
Вивьен снова ушла к поверхности моря. Она решила, что дирижабль низко не спустится. Но с востока надвигались сразу три аэростата. Вив была уверена, что ее держат на мушке. Надо лететь в другую сторону.
Один из дирижаблей открыл огонь. Из крыла повалил дым.
Куда лучше падать? В воду? Самолет утонет, но сумеет ли Вивьен выбраться и выплыть куда-то? Скорее всего, захлебнется, или вражеский корабль найдет ее первым. Пытаться сесть на землю? Лили удалось, но она получила тяжелейшие раны. Да и вытащат ли Вивьен из самолета? А если территории на границе? Ее найдут те, кто летит сейчас на дирижаблях. Попасть в плен она не хотела.
«Нужно попробовать сесть и добраться до своих, – решила Вивьен. – А если то, что сказала Рози, – правда, умру на вражеской земле, но не сдамся».
Еще несколько пуль попало в обшивку. Один из двигателей отказал. Самолет загорелся.
– Только не это!
Вивьен видела, как стремительно приближается поверхность. Истребитель завалился на бок, затем и вовсе перевернулся, прочертив крылом по воде. Она тянула руль в надежде успеть до берега, и самолет поддался.
– Миленький, еще чуть-чуть! Не дай мне утонуть.
Самолет набирал высоту, появилась надежда долететь до своих. Вивьен разглядела скалистый берег и догадалась, что это не просто граница, а территория Республики.
Дирижабль выпустил ракету. Та взорвалась, задев крыло. Истребитель ушел в пике. Если на такой скорости врезаться вертикально, ей точно не выжить. Она зажмурилась, закрыла голову руками, готовая не просто к столкновению, а уже к смерти.
«От судьбы не уйдешь, – подумала она. – Не будет ни борьбы, ни надежды. Все. Конец».
И Вивьен впервые в жизни потеряла сознание от перегрузки.
* * *
Она не знала, когда очнулась. По лбу на глаза ползла липкая, красная пелена. Кое-где по краям кровь запеклась. Рукавом рубашки она отерла лицо, чтобы хоть что-то разглядеть. Голова гудела, а перед взором все плыло.
Постепенно проступили привычные очертания кабины. Выжила, значит. Долгий выдох, боль в груди.
Получается, то, что говорил Льюис про взрыв самолета, – неправда. Он запугивал Рози – свою жертву? Или Вив только что упала и у нее всего десять минут, чтобы выбраться? Вивьен испуганно подергала ремни безопасности. Она всегда накрепко пристегивалась к креслу. Однако освобождали ее механики. Авиатриса никогда не могла разъединить сложный и тугой механизм замков. Ей запрещали вылезать самостоятельно.
Самолет заскрежетал и накренился.
Вивьен попробовала расстегнуться – и, застежка за застежкой, ремни поддались. Открыть фонарь оказалось сложнее. Штурвал отвалился, передняя часть кабины разваливалась. Нос самолета утопал в чем-то темном. Повсюду, даже на волосы Вив, сыпались мелкие осколки.
Она выбралась наружу, стараясь не порезаться сильнее. Самолет зарылся носом во влажный песок на берегу. Волны подступали, все выше и выше накрывая самолет. Авиатриса побрела к воде умыться. Соленая жидкость щипала рану, но дарила ощущение свежести и обновления. В легкие рвался непривычный морской воздух, прохладный и терпкий. Голова кружилась. Кровь с рук наконец сошла. Вивьен лизнула ладонь и сморщилась от отвращения.
– Ой, фу! – Пить хотелось ужасно, но морская вода – это уж слишком.
Вивьен осмотрелась. Уровень воды поднимался. По другую сторону узкой полоски пляжа высился мраморный откос скалы, настолько высокий, что вершина, чуть окаймленная зеленью, терялась в агатовых облаках.
Люди, управляющие дирижаблями, наверняка видели, как она падала, и будут искать останки самолета. А ей в первую очередь нужно позаботиться о пресной воде и укрытии. Или лучше бежать. Но куда?
Воздух, влажный и теплый, мгновенно прилепил к телу рубашку, ноги под штанами вспотели. Вивьен расшнуровала и выбросила корсет – вряд ли он пригодится. Из самолета нечего взять, никто не предусматривал набор для выживания. Что опять наталкивало на мысль: она должна была взорваться.
А ищет ли ее Империя?
Вивьен шагала по берегу, сапоги утопали в песке. Дальше кромка становилась такой узкой, что вода порой набегала на ступни. Девушка испугалась, что в итоге выберется к тому участку, где скала врезается сразу в море, и ей придется возвращаться обратно. Может статься, что с клочка суши вовсе некуда бежать и негде прятаться. Может, его полностью затапливает прилив.
Авиатриса заметила скальный уступ и чуть более пологий склон. Она поставила ногу на камень, приподнялась и тогда увидела еще одну выемку. Повыше даже угадывалась тропинка. Весьма крутая и опасная. Пожалуй, спускаться по ней еще страшнее. Но пилота не напугать высотой. Превозмогая боль в груди, она карабкалась вверх и благодарила Небеса, что руки и ноги целы.
Серый мрамор в белых и розоватых разводах сверкал на солнце. Вивьен решила, что упала где-то в районе утеса Гантиг – бывших рудников, где добывали стройматериалы для императорских дворцов до того, как территорию отвоевала Лерийская Республика. Слава урокам географии в академии. Она знала, что где-то должен быть порт, откуда
