конца. И неважно, кто это будет — стиратель, пришедший по мою душу, или старуха в чёрном балахоне с косой в руках.
— Конкретно этот артефакт может лишь остановить ход времени для своего владельца, — проговорил я. — Причём совершенно неважно, сколько конкретно времени осталось у человека. Пока артефакт работает, отпущенное мирозданием время не уменьшается. Данная модель рассчитана на год. Что же касаемо возможности сбросить лишние года, такая возможность существует. Предвосхищая твой вопрос: нет, в моём распоряжении на данный момент такого артефакта нет, но если когда-нибудь получится заполучить такую редкость, ты об этом узнаешь в числе первых.
— Страшно представить, какую цену ты потребуешь за обретение молодости, — по-стариковски кхекнув, проговорил Скрудж.
— Вернуть молодость — не самое важное в данном вопросе, — усмехнулся я. — Гораздо сложнее обмануть Смерть и убедить её, что встреча с конкретной душой должна состояться несколько позже запланированного. Но об этом мы будем говорить, когда я добуду нужную вещицу. Мне пора, мистер Скрудж. Я буду забегать к тебе в образе того паренька, чтобы не светить лицом графа. До связи.
Восемь девушек и Шнырь ждали меня рядом с сильно потрёпанным армейским «Тигром», на внешней обшивке которого имелось множество вмятин и даже несколько пробоин от крупнокалиберных пуль. Вооружения ноль, но это и понятно. Если толкнуть списанную технику можно относительно спокойно, такого добра хватает везде, тем более что, скорее всего, номера на движке сбиты, и понять, откуда именно ушла на сторону техника, будет довольно проблематично, то за всплывшее в ненужном месте оружие может и по шапке прилететь, причём так, что эту самую шапку попросту не на что будет надевать. В империи с незаконным оборотом оружия дело обстоит строго, тем более что и законных вариантов приобрести нужное вооружение хватает, были бы деньги.
— Ваше сиятельство, — склонив голову, поприветствовала меня полноватая женщина с измождённым лицом и синими мешками под глазами. — Меня зовут Клавдия. Не знаю, чем вас так заинтересовал мой шалопай, но большое спасибо за предоставленный шанс. Мы вас не подведём.
— А чё эт я шалопай-то? — возмутился Шнырь. — Да граф вообще чёткий мужик, — продолжил он, в то время как его мать и сёстры побелели от такого фамильярного обращения к аристократу довольно высокого ранга. — Вон как профессионально двух хмырей уработал, вся деревня гудит.
— Вась, ты с ума сошёл? — отвесив подзатыльник сыну, проговорила Клавдия. — Придержи язык. Думай, с кем говоришь.
— Да всё нормально, — улыбнулся я. — Не надо загонять его в общие рамки и вбивать послушание. Он парень необычный. Вы не в курсе, но ваш сын — неинициированный одарённый, причём с крайне редким даром. Я готов взять на себя его обучение и развитие, но взамен потребую вассальную клятву.
— Чё, я реально маг? — восхитился Шнырь. — Всамделишний?
— Реально, — усмехнулся я. — Но предупреждаю сразу, у моего рода очень много врагов. Как внутренних, так и внешних, поэтому служба мне может быть связана с определённым риском, но я обещаю, что постараюсь его минимизировать.
— А вы действительно пьёте кровь девственниц? — не выдержала и пискнула девчонка лет шестнадцати, отчего её мать пришла в ещё больший шок.
— А ведь действительно, очень хороший вопрос, Андрей, — с огромным трудом сдерживая смех, проговорила Мила, в то время как Настя уже сгибалась пополам от беззвучного хохота. — Меня тоже очень интересует данная тема, а то в сети всякое пишут о магах крови.
— Нет, никакую кровь я не пью, ни девственную, ни любую другую, — украдкой показав юмористкам кулак, ответил девчонке я. — Поменьше слушайте, что говорят в телевизоре. Мне нужно ваше решение, Клавдия, — перевёл взгляд на женщину я. — Со своей стороны гарантирую, что вероятность возникновения неприятностей внутри моего поместья сводится к минимуму, но, должен признаться, не равняется нулю.
— К девочкам никто приставать не будет? — немного потупив взгляд, спросила Клавдия.
— Никакого принуждения в стенах моего замка, как и вообще в своём графстве, я не потерплю. Любые связи только по обоюдному желанию. Это правило будет донесено до всех, кто пожелает поступить ко мне на службу.
— Соглашайся, мам, — на редкость серьёзно проговорил Шнырь. — Другой возможности выбраться из нашей дыры уже не будет. — А там, глядишь, и приглянутся наши ди́вчины кому из гвардейцев графа, и внуков тебе нарожают, всяко лучше, чем перед нашими забулдыгами за гаражами по-тихому юбки задирать.
У двух старших сестёр Шныря щёки мигом стали пунцовыми, а мать растерянно переводила взгляд с одной на другую, но те лишь опускали глаза. Ой не просто так паренёк упомянул гаражи. Похоже, он научился скрываться в тенях и тайком подглядывал за сёстрами.
— Я согласна, ваше сиятельство, — выпалила Клавдия. — Нам бы вещи собрать да с отцом попрощаться, он с нами живёт после того, как из армии уволился.
— А кем служил? — заинтересовался я.
— Да тыловик он, — отмахнулась Клавдия. — Всю жизнь на складе штаны просиживал да обеспечением части занимался.
Хм, интендант, значит. Вот свезло так свезло. Это всю семью к делу можно сразу пристроить. Возиться с хозяйственными делами и закупками множества бытовых мелочей самому мне будет некогда, да и неохота, но если поставить на эту должность грамотного, и что немаловажно, преданного человека, то это снимет с моих плеч большой геморрой и освободит массу времени.
— Слушай, а что ты скажешь, если я предложу тебе двести тысяч золотых за всё твоё имущество вместе с домом, это чтобы не возиться со сбором вещей, а деда мы тоже к делу пристроим. Мне начальник обеспечения с огромным опытом работы пригодится.
— Скажу, что это раз в пять больше, чем стоит наш дом вместе со всем добром, — ответила Клавдия. — Да и отец не в себе, — опустила глаза женщина. — Врачи говорят: что-то в голове растёт, а на целителей денег у нас нет. Я думала соседку ему в сиделки нанять, а с первого оклада работу целителя оплатить.
— А что, медицинская страховка за выслугу лет твоему отцу не полагается? — нахмурилась Мила.
— Да что там этой страховки-то, — отмахнулась Клавдия. — Только на простые лекарства да периодические осмотры и хватает.
Девушка прикусила губу и серьёзно задумалась. Настя тоже заметно посмурнела. Мда, девчонки всю жизнь не знали
