Сэм спустилась в люк, нащупывая ногами ступени лестницы. Она оказалась в комнате, по-видимому служившей помещением для разгрузки; повсюду валялись пустые деревянные ящики.
Девушка увидела три лифтовые двери и услышала скрип несмазанных механизмов. Один из лифтов работал. Без сомнения, он вез на вершину подкрепление.
Сэм не нужно было предупреждать своих. Кала уже расставила всех по позициям, по крайней мере, тех, у кого было оружие. Двери лифта раскрылись, выпуская шестерых Миллениалов. Подобно своим товарищам наверху, они были ошеломлены, насколько далеко удалось продвинуться их врагам.
Все выстрелы Стражей попали в цель.
Кала заглянула в кабинку лифта, нажала на кнопку и вынырнула прежде, чем двери закрылись. Лифт вздрогнул и со скрипом повез вниз шестерых мертвых пассажиров – предельно ясное сообщение для тех, кто их прислал.
Кала снова испустила боевой клич, остальные аборигены последовали ее примеру.
В одном из углов помещения располагался вход на лестницу; к нему и направилась Кала. Теперь ее невозможно было остановить.
– Будь осторожна, пожалуйста! – крикнула вслед Сэм.
Война еще не выиграна. Однако вряд ли Кала вообще ее слышала.
Остальные Стражи уже спустились в люк и теперь торопились вниз за своими соратниками. Сэм направилась к лифтам, намереваясь вывести их из строя и больше не дать Миллениалам ими воспользоваться.
Внезапно помещение стало заполняться газом.
Он сочился сквозь маленькие отверстия в стенах, окрашивая воздух зеленоватым цветом. Когда Сэм вдохнула, газ обжег ее горло, заставив слезы выступить на глазах. Она бросилась к лестнице, ведущей наверх к люку, но на пути было слишком много людей. Охваченные паникой, они кашляли, кричали, толкали друг друга, спеша попасть туда, где можно было сделать хоть глоток свежего воздуха.
Другие Стражи столпились за спиной у Сэм. Они вернулись, видимо решив, что лестница в углу помещения ведет в тупик. Но Калы нигде не было видно, как и ее людей. Должно быть, нашли какой-то проход.
– Вниз! – скомандовала Сэм. – На пол! Газ легче воздуха!
Девушка упала на живот и нашла в кармане комбинезона носовой платок. Прикрыв нос и рот, Сэм попробовала дышать через него. Помогло, но не очень. Сэм уже наглоталась газа. Он попал в легкие и заполнил рот; желудок сжали спазмы. Рядом с Сэм светловолосого загорелого мужчину с патронташем, перекинутым через мускулистые плечи, стошнило на пол.
Женщина-абориген, потеряв сознание, скатилась с лестницы.
Через завесу зеленого газа Сэм видела индикаторные огни лифтов. Два, не занятые трупами, поднимались вверх.
Ионе потребовалось очень много времени, чтобы добраться до своего портала. Он чувствовал, что его собственный аватар намного медленнее, чем красный дракон, аватар отца.
Однако в конце концов он увидел сияющее кольцо, отражающееся в поверхности моря.
Иона в последний раз обернулся, но не увидел Острова за плотным туманом, вновь сомкнувшимся вокруг него. Парень нырнул в портал, разум начал возвращаться к реальности.
В эти несколько секунд между реальным и виртуальным мирами ему показалось, что он слышит выстрелы.
Придя в себя, он с ужасом осознал, что стрельба была настоящей.
Оба лифта оказались на этаже одновременно. Те из Стражей, кто еще был в сознании, отползали на локтях и коленях в попытке укрыться за ящиками.
Сэм сделала глубокий вдох, отбросила платок и достала пистолет. Миллениалы высыпали из лифтов. Они были в противогазах.
Помня о судьбе убитых соратников, прибывшие сразу открыли огонь. Пули летали по комнате, рикошетили от стен и насквозь пробивали ящики.
Но у Стражей было одно преимущество. Они знали, где находятся Миллениалы, их же самих скрывала зеленая дымка. Так как несколько Стражей нашли в себе силы отстреливаться, Миллениалы начали рассредоточиваться по периметру.
В спешке один из них споткнулся о Сэм. Она дернула его за лодыжку, повалив на пол, стащила с головы Миллениала противогаз и натянула на себя. Правда, времени надеть маску как следует не было. Сэм дважды вдохнула восхитительный очищенный воздух, не прекращая борьбу с Миллениалом, а затем противогаз слетел.
Противник пытался воспользоваться ружьем, но Сэм ухватилась за ствол и направила его вверх. Задыхаясь, он выстрелил в потолок, но потом сумел ударить Сэм ногой в живот, вышибая такой необходимый воздух из легких.
Они одновременно бросились к противогазу, Сэм успела первой. Отмахнувшись рукой, она угодила противнику локтем в лицо, и тот согнулся пополам, задыхаясь. К тому моменту, когда девушка смогла как следует закрепить маску на своем лице, Миллениал уже потерял сознание.
Сэм выпрямилась с пистолетом в руке. Из глаз текли слезы, она почти ничего не видела. Девушка слишком поздно заметила, что сзади подошел еще один Миллениал. Но, когда Сэм обернулась, он опустил дробовик и жестом извинился. Видимо, заметил противогаз на лице Сэм и принял ее за свою.
Вряд ли следующий раз повезет так же, подумала она.
Стражи лежали на полу без сознания; некоторые, похоже, были почти мертвы. Миллениалы бросились к лестнице, чтобы догнать беглецов. Некоторые уже подозрительно косились на Сэм. Ей не удастся одной справиться со всеми.
Она попятилась назад, рука нащупала за спиной кнопку вызова лифта и нажала ее.
Теперь все Миллениалы обернулись к Сэм: внимание привлек звук открывающихся дверей. Но, прежде чем они успели что-то понять, Сэм запрыгнула в лифт, прижалась к стене и нажала на кнопку.
Двери закрывались слишком медленно; Миллениалы стреляли, пытаясь попасть в сужающуюся щель между ними. Сэм вжалась в угол, стараясь занимать как можно меньше места. В ограниченном пространстве пули были еще опасней, так как отскакивали от стен. Наконец двери закрылись, лифт поехал вниз, и она вздохнула с облегчением.
Сэм понятия не имела, что случится, когда двери лифта снова откроются. Она не знала, скольким Стражам удалось спастись и сколько Миллениалов ждали спасшихся на нижнем этаже. Она знала только, что там, наверху, битва проиграна.
Теперь она возлагала все надежды на битву внизу.
Грейнджер находился в зале управления.
Он смотрел на монитор с быстро мелькающими цифрами. Мэтью работал на двух планшетах одновременно, но впервые в жизни цифры не слушались. Пот выступил на его лбу.
Он не мог поверить в происходящее. Точнее, он даже не до конца понимал, что происходит. Все его серверы одновременно были загружены до предела.
