На потолке висит вниз головой множество фигур, окруженных некоторыми «островками спокойствия» — разумные и полуразумные «регулировщики», которые своими усами дирижируют этим упорядоченным хаосом. Ну и, разумеется, в толпе снуют настоящие разумные (которых неизвестно каким ветром сюда занесло), или гонцы, сбивая своими приоритетами размеренный ритм грузопотоков.
Большая часть сил в этой толчее уходило на то, чтобы избегать столкновений и задержек. Но все же, каждый успел бросить взгляд на делающую второй шаг по пандусу корабля вновь прибывшую — просто шкурой почувствовался «взгляд Улья». Будто громадное и непознаваемое, но, несомненно, живое существо на миг обратило внимание на нее, чтобы через миг равнодушно отвернутся.
Действительно — на фоне даже текущих дел, не говоря уже об истории и планах на будущее, все личные достижения, которыми гордилась (редко, кто становится «адептом второго уровня» сразу по окончании учебы), смотрелись как-то… незначительно. Видимо это и привело в неуравновешенное состояние, наряду с утомительным перелетом и неопределенностью будущего.
Так что переданный встречающим пакет команд был воспринят не с недоумением, но к исполнению, а с самым настоящим возмущением. Ей — лучшей в выпуске и специалисту по изучению «иных разумных» предписывалось немедленно (!!!) отправляться на дальний навигационный пост, «дабы содержать в порядке аппаратуру дальней связи и обеспечивать Улей данными мониторинга межпланетного пространства».
То есть, вместо «изучения иного разума», отправляться присматривать за разваливающейся неразумной автоматикой, которая без постоянного присутствия специалиста высокой степени развития личности работать уже не в состоянии. Да и, судя по всему, на этой точке ей предстоит быть единственным «переступившим порог самоидентификации» — Рабочие и Стражи этот барьер не преодолевают никогда и ничем от машин, по сути, не отличаются.
Будучи в раздражении и не вполне еще включившись в общий ритм, она не обратила внимания на множество совершенно отчетливых признаков и попросила (по сути — потребовала!) встречи с отдавшим это идиотское (хвала первой Матери — это не было «озвучено», хоть и подумано) распоряжение — для уточнения задачи.
Встречающий трутень (эта «мелочь» тоже была проигнорирована, хотя являлась статусной и уважительной — с таким простым распоряжением могли спокойно послать неразумного, «гонца», а то и вовсе «стража»), просто впал в ступор на несколько мгновений от такого закидона. Ему явно пришлось подавлять желание элиминировать «дефектную особь» прямо сейчас (будь на его месте Страж, все бы кончилось печально), но все же замер, связываясь с кем-то по навороченному коммуникатору — еще одна мелочь, оставленная без внимания. Переговоры прошли мгновенно, трутень крутанулся, разворачиваясь на месте, и по прямой двинулся в один из туннелей — все вокруг, естественно, расступились, давая им дорогу.
Эх, если б спускаясь все ниже и ближе к «сердцу» она обратила внимание на изменившийся запах и суетливые движения всех встречных — от Рабочих и Стражей, до Трутней высших рангов, но она даже на их изумленные позы внимания не обратила — была занята лелеяньем собственной обиды и подбором аргументов будущего спора.
Так, кипя от негодования, она и шагнула в камеру мимо поднявшейся бронеплиты, не обратив внимания ни на что. Ни на то, что провожающий не просто остался с другой стороны, а еще и припустил назад что есть мочи, не заботясь о поддержании достойного вида. Ни на толщину этой самой плиты и комингса люка.
А в следующий миг уже было поздно — обрушившаяся волна запахов затормозила все остальные реакции. Успела только осознать, что к ней двинулось что-то очень большое и очень опасное, когда справа от нее нечто, размерами и формой больше всего похожее на корабельную цистерну, которая неспешно, но быстро сместилась вперед, заслонив от надвигающихся неприятностей.
Только отметила, что «цистерна» имела вес весьма сравнимый с настоящей, поскольку смогла легко ее «оттереть» на много шагов, как в этот момент на противоположный бок (или надо говорить «борт»?) обрушился удар, колыхнувший всю немалую тушу и заставивший неосторожно прислонившихся к противоположному боку отлететь подальше и финишировать кувырком.
Глухое эхо многотонного столкновения погасили стены, уши отметили так же странный писк и хруст в момент удара, а потом весь немалый объем Центральной Камеры заполнил трубный голос Правящего Короля:
— Дорогая, ты сегодня особенно неловка… — не смотря на слова, ничего кроме доброты и поддержки в тоне не было.
А сам он тем временем продолжал отступать, отпихивая своим гигантским брюшком скорчившуюся в позе абсолютной покорности «искательницу справедливости», которую угораздило попасть в самое лучшее место, но вот не в самое лучшее время…
Правящая Царица (Мать) только скрипнула боевыми конечностями и метнулась в другой угол Центральной Камеры на своей половине. На дезориентированного и скулящего Стража, придавленного в ходе небольшого междусобойчика, царственные супруги внимания не обратили. Того отволокли наружу появившиеся, как по волшебству, Воины (высший уровень развития трутней, отвечающих за защиту Улья: Солдат-Защитник-Воин. Солдаты могут быть полуразумны, а Стражи не принадлежат к этой цепочке, являясь узкоспециализированными и неразумными изначально). Точнее — двое отволокли, а остальные распределились по нишам и потолку, аккуратно держась подальше от возбужденной Матери.
Правда, кого от кого тут собралась защищать эта «элита», осталось непонятно, видимо прибыли для придания приему должной официальности.
Постепенно нервные метания затихли и Мать, предварительно отправив в короткий перелет не вовремя сунувшего слизнуть выступившую на ее брюшке «капельку» Рабочего, двинулась посмотреть «кто это там пришел». Она уперлась грудью в брюшко, продолжающего пятится к противоположной стене Короля и, вытянув шею поверх его спины, глянула на скорчившуюся фигуру.
Вот тогда и пришлось пожалеть, что в отличие от всех прочих разумных, нет возможности «зажмуриться». Неудобная поза ничуть не скрывала подробностей — раздувшееся брюшко матери, затянутые пленкой сложные глаза, и снимающие стружку с броневых плит пола когти, все явно говорило, что до новой Кладки оставалось не больше нескольких сот микроциклов (микроцикл — 31 секунда приблизительно).
Какую боль испытывала в этот момент Мать, понять можно было только самой пройдя этот путь, впрочем — такое желание посетит ее еще не скоро, не исключено, что и благодаря этому воспоминанию тоже. Но и удивительная мудрость Матери, надо сказать, тоже останется в памяти — как пример для подражания, потому как скрежетнув жвалами та заявила:
