как есть, начистоту. Сейчас между нами сложилось хоть какое-то доверие. Первая же ложь разрушит его навсегда.
Взгляд Мии был полон сомнения.
— Ты реально думаешь, что мы сможем жить тут? Среди них? Смотреть, как маги хвастаются новыми пустышками и бояться того часа, когда нас раскроют? Или просто решат, что этот риск слишком велик и от нас лучше избавиться ради безопасности её светлости? А что будет, когда она всё же выйдет замуж?
— Не знаю, — честно сказал Лёха. — Но в одном я уверен: как только мы начнём врать единственным союзникам в этом мире — хлебнём дерьма. В конце-концов, лучше уйти сейчас, не ожидая удара в спину, чем жить в постоянном напряжении, ожидая когда же нас раскусят.
Свежая рубаха приятно легла на тело.
— Малая теперь в безопасности на территории замка, так что я могу уйти с чистой совестью, — завершил он мысль. — Но нам всё равно нужен маг, способный привязывать пустотников без подавления разума, да и Гюнтера бросить нельзя. А он с толпой не смешается.
Лицо эльфийки помрачнело.
— Что ты предлагаешь? — прямо спросила она. — Пойти и сказать: господа маги, мы хотим освободить хренову кучу пустотников, каждый из которых может подставить вас под смертную казнь, или просто убить. Вы нам поможете?
— Нет, — покачал головой Лёха. — Я собираюсь поговорить с малой и спросить, что бы она отдала за шанс вернуть кого-то из погибших членов семьи, или друзей. За шанс вернуть брата. Она поймёт. Всё остальное — сложности, которые просто нужно решить.
— А если не поймёт? — мрачно спросила Миа.
— Тогда мы свалим отсюда, — усмехнулся Стриж.
На аудиенцию к Лауре Стриж шёл с тяжёлым сердцем и дурным предчувствием. В сознании эхом звучали слова Мии: «Ты уверен, что нам с тобой позволят уйти?»
Он не был уверен. Зато не сомневался, что долго разыгрывать свою партию за спиной союзников не получится и как только всё вскроется — уйти миром не позволят точно.
Зато демон пребывал в полнейшем восторге от их затеи. Всё что угодно могло пойти не так, а в этом случае придётся убивать магов.
Белочка тихо ликовала, наполняя Лёху энергией и нетерпением.
А вот Миа угрюмо шагала рядом, задумчиво поглаживая перевязь с ножами. Они спорили ещё долго, но в конце концов девушка согласилась, что разговор начистоту — меньшее из зол.
Собранный в дорогу рюкзак подсказывал, что от этой беседы она не ждала ничего хорошего. А вот Лёха надеялся, что сумеет достучаться до Лауры. В конце-концов, они вместе прошли через много дерьма и девчонка менялась.
Сложно было сравнивать ту заносчивую избалованную графскую дочурку, что без колебаний бросала своих людей на верную смерть, с нынешней Лаурой. Невзгоды меняют людей, иногда даже к лучшему. После того, как от неё отвернулась большая часть родни, графиня должна начать ценить тех, кто остался верен даже в плохие времена. И тот факт, что она инициировала Дарана — бастарда и калеку, позволял надеяться на лучшее.
Перед входом в подземелье дежурили големы. На эльфов они реагировали, как на пустое место. Ну да, они же и есть пустотники. Лёхе стало интересно, эти ходячие артефакты вообще видят их, или воспринимают как некую помеху, чёрные дыры в пространстве? Шрайк, помнится, на него реагировал, значит равнодушие големов связано с медальонами-пропусками, а не с природой пустотников.
Вопреки обыкновению, графиня проводила время не в мастерской, а на местном аналоге испытательного полигона. Просторный защищённый зал предназначался для испытания опасных артефактов и экспериментальных образцов, а теперь Даран приспособил его для обучения Лауры.
Как когда-то и обещала, графиня взялась учиться боевой магии. Делать это с прочими кандидатами в «когти» ей было не по статусу, но, главное, вызвало бы много вопросов. Например, как эта неумеха сумела победить опытных боевых магов в ритуале истребления?
Тренировка явно подходила к концу: запыхавшаяся и раскрасневшаяся Лаура, одетая в просторные рубаху и штаны, с обречённым видом слушала Дарана, явно не впечатлённого её навыками.
Капитан стражи говорил тихо, но веско, перечисляя все допущенные ошибки. Как настоящий старший брат, искренне заботящийся о сестре. Лаура лишь вздыхала и теребила подол рубахи.
— Нужно поговорить, — дождавшись, когда закончится «разбор полётов», сказал Стриж.
— Ты забыл добавить «ваше сиятельство», — недовольно процедил Даран, смерив его взглядом.
Спорить Лёха не стал. Возможно уже через пару часов их с одноглазым уже ничего не будет связывать.
— Нам нужно поговорить, ваше сиятельство, — исправился он. — Наедине. Это важно.
Лицо начальника стражи помрачнело ещё больше, но Лаура пару секунд удивлённо разглядывала пустотников, а затем кивнула.
— Даран, ты, кажется, даже не обедал сегодня. Отдохни.
Идея одноглазому явно не понравилась, но он лишь скрипнул зубами, а затем нехотя процедил:
— Как прикажете, ваше сиятельство.
Накинув плащ на левое плечо, чтобы прикрыть обрубок руки, Даран вновь хмуро оглядел пустотников и вышел, играя желваками. Стриж подумал, что будет крайне хреново, если одноглазый заподозрит какие-то интриги против себя. Лучше, конечно, было говорить при нём, но предстояло обсудить очень непростую тему и ярый консерватизм капитана будет не к месту.
Пусть уже Лаура думает как правильно преподнести всё это брату. При условии, что она сама нормально воспримет идею и пустотникам не придётся спешно бежать из замка.
— Что-то случилось? — подойдя, спросила Лаура.
Дышала она тяжело и с явным наслаждением села на лавку у стены.
Сейчас, в простой тренировочной одежде, Лаура больше напоминала ту девчонку, что сидела с ними у костра и ела из одного котла, чем главу клана Кречетов.
Тренировки явно давались ей непросто, но решимости в глазах графини не убавилось. Она взяла кувшин с морсом с низкого деревянного столика и налила себе полную кружку.
— Пока ещё нет, — хмыкнул Лёха и сел напротив, прямо на пол.
Миа устроилась неподалёку так, чтобы видеть обоих собеседников.
— Скажи, на что бы ты пошла ради шанса вернуть кого-то из погибших родичей или друзей? — прямо спросил он.
Лаура замерла, даже не донеся кружки до губ.
— Это невозможно, — хрипло выговорила она.
— Для тебя — наверное, — согласился Стриж, — а у Мии есть шанс.
На лице графини читалось непонимание.
— Пустотники, — подсказала эльфийка. — Мы с друзьями должны были погибнуть одновременно. Есть шанс, что нас одновременно вытащили в ваш мир и превратили в пустотников. Крошечный, но шанс. И я хочу его использовать.
А вот теперь Лаура заметно напряглась, переводя хмурый взгляд с Мии на Лёху и обратно.
— Ты хочешь освободить пустышек? — догадалась она.
— Хочу, — кивнула эльфийка. — Я должна проверить,
