хладным железом, а пустышка считает, что всю эту операцию провернули только его собраться.
— А земли, на которых вы осели? — указал на нестыковку Даран.
— Где-то же мы должны были осесть, — пожал плечами Лёха. — Скажем прямо, что просто купили эту землю на награбленное и вынуждены не привлекать внимания Кречетов, чтобы те нас не раскрыли. Можно даже добавить, что ваших купцов мы и щипали. В случае, если кто-то сбежит и решит рассказать о нас, вы останетесь такими же жертвами, как остальные.
Риган буркнул что-то одобрительным тоном, пока Даран и Райна обдумывали плюсы и минусы плана.
— Кроме того, — добавила Миа, — в случае работы через пленника мы можем в любой момент убить его и сменить привязку всех пустотников.
— Зачем? — удивился барон.
— Затем, что выявленных уродов и клинических идиотов вы можете использовать в качестве обычных пустышек, — жёстко ответила эльфийка. — С подавлением личности. Это принесёт больше пользы, чем бессмысленное убийство. А тех, кто показал себя надёжным и стоящим доверия, вы сможете привязать к себе, как нас с Алексом. Для тех же рейдов против Змей это будет полезно.
Даран хищно прищурился, словно уже видел такую группу на землях врагов. Да и остальным Кречетам, похоже, перспектива понравилась. По крайней мере, никто из них не выглядел недовольным, разве что барон, обнаруживший в графине морс вместо вина, раздосадовано крякнул.
— Вы описали идеальные условия, — напомнила Райна. — Но что если вы берёте пустышку посреди города? Без немедленной привязки она привлечёт к вам внимание всех магов, что окажутся неподалёку.
— Тут нам потребуется помощь кого-то из вас, — признал Стриж. — И что-то, чем можно усыпить или опоить пустотника на случай истерики, паники и прочих непредвиденных ситуаций.
— Риск слишком велик, — резко заявил Даран. — Вы предлагаете поставить на кон очень многое. Ради чего?
— Ради шанса помочь своим, — ответила Миа.
Капитан раздражённо дёрнул щекой, явно не сочтя аргумент весомым, но тут неожиданно к нему обратилась Лаура.
— Ты тоже в своё время рискнул многим, чтобы помочь своим. Мне казалось, ты должен понять.
Даран бросил быстрый взгляд на Райну, а затем холодно ответил:
— Я был готов нести ответственность за своих, а не за всех, случайно подвернувшихся под руку.
Несмотря на тон чувствовалось, что мотивация Мии была ему близка.
— Если хоть одна из пустышек попадётся, то имперским ищейкам не понадобится много времени, чтобы узнать правду. И хорошо, если представление с пленным магом сработает, но всегда остается главный вопрос — кто был тем, кто сохранил разум первым пустышкам? Кто делает артефакты привязки без плетения покорности? Если ищейки выйдут на тебя, Лаура, то всех, кто замешан, казнят, а клан надолго попадёт в немилость императору.
Слова капитана заставили всех помрачнеть.
— Мы подумаем, как решить эту проблему, — пообещал Лёха.
Миа кивнула и задумчиво потёрла подбородок.
— Мага можно выследить по его пустышке? — уточнила она.
— Точно не знаю, но поговаривают, что Багровые Василиски способны на такое, — развела руками Лаура.
— Это клан, или так называется подразделение? — уточнил Стриж.
— Клан, — сказал, как сплюнул, Даран. — Императорские псы, ищут и ловят магов, нарушивших закон.
Стрижа заинтересовало, чем вызвана такая неприязнь капитана. Презрение гвардейца к сыскарям, вроде того, что на Земле армейцы испытывали к жандармам, или нечто личное?
— Их клановый артефакт позволяет выслеживать тех, из чьей крови изготовили филактерию, — пояснила Лаура. — Это что-то вроде наших следящих артефактов. Но их можно выкинуть, уничтожить, или запереть в шкатулке или комнате с плетением тишины. Василиски же могут выследить человека, пока в нём течёт кровь. И даже какое-то время после его смерти.
Новость заставила пустотников напрячься.
— Сколько нужно крови? — заинтересованно подалась вперёд Миа. — Насколько свежая? Хватит ли окровавленного куска одежды, оставленного на поле боя?
— Не очень много, только свежая и требуется находиться рядом с клановым артефактом Василисков, — глядя в окно буднично ответила Райна. — Филактерию создают с его помощью.
— Откуда ты знаешь? — удивилась эльфийка.
— Если маг нарушил закон, но его не казнят, а назначают другое наказание, — не поворачивая головы ответила Райна, — то зовут Василисков. Их клану Древние даровали особые артефакты, которыми они обращают людей в камень.
Стриж заметил, что на лице Дарана заходили желваки.
— В таком состоянии пленник не убежит, — спокойно продолжала воительница, — а его знатные родичи могут привести хоть целую армию для освобождения, но получат лишь мёртвый камень. Вернуть приговорённого к жизни способны только Василиски с помощью своих артефактов. В чужих руках они бесполезны.
Лаура преувеличенно-заинтересованно изучала свои сцепленные в замок пальцы. Риган налил полный бокал вина и осушил тот едва не одним глотком.
— Пленника возвращают к жизни уже у кланового артефакта Василиска, — не обращая внимания ни на кого вокруг говорила Райна. — Там его кровь превращают в филактерию, а человека снова обращают в статую. В таком виде его отправляют в суд, на рудник, или к императору.
Упоминание рудника расставило всё по своим местам. Райна так хорошо знала процедуру потому, что прошла через неё лично.
— Каким образом они ведут розыск? Какая-то особая магия, или старые-добрые расспросы свидетелей и пытки подозреваемых? — продолжила допытываться Миа.
— Разве ж они меня в свои дела посвящали? — удивился Риган. — Что спрашивают и вынюхивают — это есть, а какие секреты глазу не видны — кто знает?
— Я узнаю, — хищно пообещала Миа.
Конец
Лембас — эльфийский хлеб в трилогии Д. Р. Р. Толкина «Властелин колец».
Пепелац — фантастический летательный аппарат из кинофильма «Кин-дза-дза!»
Традиционное оружие маориа — тайаха, — напоминает гибрид весла с копьём. Копейный наконечник закреплён на древке, в нижней части которого имеется лопасть.
Вира — команда при погрузке, разгрузке: поднимай! вверх! [Ит. virare — вращать (лебёдку), поворачивать.] Майна — команда при погрузке, разгрузке: опускай! вниз! [Ит. maina — убирай, опускай, от ammainare — убирать (паруса), спускать (флаг).].
Строки из поэмы А. Твардовского «Василий Тёркин».
