Я попал в переплет. Причем такой переплет, какой мне и не снился. Теперь я понимал, почему энергия так неохотно в меня поступала – это обусловлено местом, где я сейчас нахожусь...
Подождите, а разве это разрешено Правилами? Черт побери, я не помнил. У Игры очень запутанные Правила, особенно когда речь идет о высших материях.
Зрение мое прояснилось полностью, и я уставился в горящие бледно-голубым светом глаза незнакомца. Глаза эти пылали таким холодом, что на лбу у меня появилась испарина.
Я по уши в дерьме, ситуация безвыходная, спасения нет. Стоит существу, которое сейчас смотрит на меня, шевельнуть мизинцем, и я навсегда уясню, что такое небытие. Мои силы по сравнению с силами того, кто стоит передо мной, несравнимы – подобно тому, как нельзя сравнить силу мухи и слона. И должен заметить, что в данном сравнении силой слона обладал не я.
Я быстро огляделся. Мы находились в круглом помещении без стен. Либо со стенами, но прозрачными – за ними повисла пустота, белая пустота, без движения. Абсолютный порядок... Ну-ну.
Положение мое представлялось, как я уже сказал, безвыходным, поэтому я перестал думать о собственной безопасности. Я знал, что, скорее всего, погибну – шансов против Белого Игрока у меня никаких.
Он смотрел на меня довольно долго, и легкая улыбка играла на его бледном лице.
– Итак, Черный Король, – наконец сказал он. – Ты понял, кто я.
– А чего тут понимать? – спросил я, усмехнувшись. – Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто может стоять в зале посреди статики и холодить взглядом.
– Дерзишь, – констатировал он, без особых эмоций.
– Ага, – развязно ответил я. – И, кстати, расскажи-ка мне, кто разрешил тебе снять меня с Доски?
Белый молчал минуту, по-прежнему не сводя с меня глаз. Холод от его взгляда проникал мне в душу, вид его заставил меня впервые почувствовать страх.
– Как ты знаешь, – медленно проговорил Белый Игрок, – мне не нужны ничьи разрешения. Мне захотелось встретиться с тобой, и я с тобой встретился.
– И как, полегчало?
Положительно, я не в своем уме. Я провоцирую его, прекрасно понимая, что играю со смертью. Неужели он и эту выходку оставит без ответа?
Белый начал менять форму. Вместо симпатичного человека он стал превращаться в некое подобие глыбы из белого мрамора с щупальцами и когтями, торчащими во все стороны. Три бледно-голубых глаза не мигая уставились на меня, холод становился все ощутимее.
Голос его проник в сознание, прогрохотав канонадой внутри моего черепа:
– Глупая, ничтожная Фигура. Неужели ты настолько слеп, чтобы не видеть, кто перед тобой? Твое самомнение и пикировка неуместны перед лицом того, кто двигает Фигуры. Не забывай, что ты – всего лишь фигура в нашей Игре! Игре, которая длится с начала времен и будет длиться бесконечно. Что ты знаешь о Бесконечности, Король, когда-то бывший Ферзем? Что ты знаешь об устройстве мира?
– Немного, – хмуро ответил я. – Да я особо и не стремлюсь ломать голову над неразрешимыми задачками по мирозданию. Я – воин, мне ничего не нужно знать ни о Бесконечности, ни о строении Вселенной.
– Глупец, – прошипел голос. – Ты не хочешь развить свое сознание?
Я почувствовал вспыхнувший во мне гнев.
– Вы только посмотрите, кто говорит о развитии! – воскликнул я. – Белый Игрок, ратующий за порядок и статику! Белый Игрок, всю Бесконечность отстаивающий принципы стабильности, а значит, и деградации! Кто угодно может сказать то, что сказал ты, кто угодно – даже любая Белая Фигура, но не ты! Фигуры – твои слуги, ты двигаешь ими, и они слепо повинуются тебе, они пытаются претворить в жизнь твои принципы, чтобы получить от тебя награду! Они могут искренне заблуждаться, отстаивая твои убеждения. Но ты, ты, кто создал всю Белую политику, не можешь говорить о развитии! Откуда ты вообще знаешь это слово? Оно – часть хаоса, против которого ты борешься.
– Твое скудоумие – твой враг, Король, – произнес голос в моей голове. – Ты не в состоянии постичь суть вещей. Ты попросту не понимаешь, что мы, создающие Доски и Фигуры, отстаиваем свои принципы на равных условиях. Это Правила Игры, которые установили мы, столпы самого универсума. Ты жалок в своей неспособности посмотреть дальше собственного носа. Ты обычная марионетка Черного Игрока, слепой фанатик...
– Называй это, как угодно, – невежливо перебил его я. – Мне на твое мнение начхать. Мне чужды ваши принципы, мне противно ваше лицемерие, мне омерзительны ваши лозунги. И, в конце концов, я попросту презираю вашу слабость. «Игра, длящаяся бесконечно?» Конечно. И за время этой Бесконечности тебе не удалось ни разу выиграть! Ты слабый игрок, Игрок. – Я усмехнулся своему каламбуру, чувствуя внутри отчаянное удовольствие от своей гибельной дерзости.
Белый приблизился ко мне и шевельнул конечностями. Меня подняло в воздух, чужая энергия перевернула мое безвольное тело и поставила на колени. Игрок протянул ко мне щупальце и поднял им мой подбородок. Неужели он намеревался таким образом унизить меня? Что ж, мимо. Гордость в подобной ситуации волновала меня меньше всего. Поэтому я как можно нахальнее усмехнулся, с вызовом глядя в холодные глаза Белого Игрока.
Некоторое время он молчал, поворачивая мою голову то вправо, то влево, затем я услышал его смешок, и вкрадчивый голос произнес:
– А кто тебе сказал, что Белые ни разу не выигрывали?
Презрительная усмешка помимо воли сползла с моего лица. Вот так новость. Что на такое ответить? Нет, наверное, лучше промолчать. Но если он говорит правду...
– О да. Вы, Черные Фигуры, думаете, вам говорят правду о положении вещей. Вы, слепые фанатики, считаете, будто вы честны и неподкупны. Вы называете нас наивными, однако серьезно заблуждаетесь. Пожалуй, во Вселенной не найдется кого-то наивнее вас. Ты, Король, очень многого не знаешь...
– Я знаю лишь то, что мне положено знать, – огрызнулся я. – Можешь сколько угодно давить на тщеславие и мое скудоумие, но, как я уже говорил, мне все равно, что ты там бормочешь. Я – Черный, и горжусь этим. Я верен своему Игроку, это все, что имеет значение. Да, сейчас ты сильнее. Да, я стою на коленях. Но за нашу встречу тебе придется заплатить. Я не сомневаюсь, что Черный Игрок так просто этого не оставит.
Белый Игрок шевелил щупальцами и молчал. Потом в моей голове снова появились слова:
– Ты смел, Король. Более того, ты безрассудно смел. Ты – опасный противник. Тебя нужно уничтожить.
– Давай, – пожал я плечами. – По крайней мере, я умру с гордо поднятой головой и мыслью о том, что даже Белый Игрок признал мою силу.
Белый зашипел снова, на этот раз сильнее, словно клубок раздраженных гадюк. Я мысленно попрощался с миром и приготовился к небытию. Интересно, что же это все-таки такое?
