Белый зашипел снова, на этот раз сильнее, словно клубок раздраженных гадюк. Я мысленно попрощался с миром и приготовился к небытию. Интересно, что же это все-таки такое?
Справа реальность поплыла. Я краем глаза заметил разверзшуюся пустоту и увидел, как Белый сворачивает все свои щупальца и когти, проваливается внутрь самого себя и превращается в шар огненно-белого света. Через мгновение справа я увидел точно такой же шар, только черный.
Черный и белый шары висели друг перед другом, и я вдруг понял, что они разговаривают. Они говорили на языке столь древнем, что даже звук его я не мог разобрать.
Подоспела помощь, можно расслабиться. За мной пришел Черный Игрок, собственной персоной. Невиданная честь. Я-то думал, что разбираться они станут только после моей безвременной кончины...
Шары висели друг против друга довольно долго, я даже заскучал. Тело мое по-прежнему мне не повиновалось, я мог двигать только головой, поэтому принялся разглядывать пустоту, окружающую зал. Микрочастицы застыли, образуя своего рода переливы. Это, конечно, красиво, но в то же время – ужасно. Неужели к этому и стремятся Белые? Неужели их прельщает ЭТО – белое, безмолвное, безжизненное, статичное пространство вечного порядка? Нет, я не понимал Белых и, наверное, никогда не пойму.
Внезапно я почувствовал, что снова могу владеть своим телом. Я поднял руку и потер вспотевший лоб. Шары разошлись, и я услышал голос своего Игрока:
– Следуй за мной.
Я поднялся с пола и пошел за черным светом, на прощание помахав рукой белому шару. Через мгновение мы с Черным Игроком переместились в другое место и в другую реальность.
* * *
– Я не понимаю, – сказал я Игроку, когда он принял человеческую форму. – Разве Белый имеет право просто взять и снять играющую Фигуру с Доски? И где Дженни, интересно?
– На какой вопрос ты хочешь, чтобы я ответил? – хмуро спросил Игрок.
– На второй, – выпалил я.
Губы Игрока тронула слабая, печальная улыбка.
– Дженни на Земле. Белый выхватил и ее тоже, но я уже отправил ее обратно на Доску.
– А я?
– С тобой мне надо поговорить.
Игрок сложил руки на груди.
– Поскольку ты явно испытываешь недостаток информации, я постараюсь удовлетворить твое любопытство. Ты прав, Белый Игрок не имел права вытаскивать тебя и Дженни с Доски. Тем более когда на Доске оставалась его действующая Фигура. Поэтому я похитил ее, чтобы обменять на вас двоих.
Я усмехнулся.
– Как ты уже, наверное, догадался, мы с Игроком договорились. Он возвращает вас, я возвращаю на Доску его Фигуру, и Партия продолжается. Он не стал бы рисковать тем козырем, что у него имелся, поэтому я не сомневался в успехе переговоров. В успехе... Должен заметить, я несколько разочарован.
Я опустил голову, готовясь к выговору. Понятно, о чем сейчас пойдет речь, понятно, что я оплошал, поэтому лучше не оправдываться.
– Признаться, я ожидал от тебя большего. Вы упустили Белую Фигуру, Прорыв завершился победой Белых... С другой стороны, ты наверняка не мог предположить, что они задумали и как собираются проводить Прорыв. В этот раз они проявили чертовскую изобретательность. Надеюсь, ты извлек урок – никогда нельзя недооценивать своего противника.
Игрок посмотрел на меня, и я кожей почувствовал жар его взгляда. Некоторое время я сомневался, стоит ли задавать вопрос, но затем все-таки решился:
– Он говорил правду о том, что есть Белые Доски?
Игрок поджал губы.
– Это несущественно, – холодно ответил он.
– Значит, правда, – нахмурился я.
– Мне нет нужды оправдываться перед тобой, Король, – пробурчал Игрок, проводя большим и указательным пальцами по бородке. – Мне казалось, что мои Фигуры достаточно дисциплинированны, чтобы не докучать мне вопросами об игровой ситуации. Дело Фигур – исполнять мою волю. Надеюсь, ты не забыл об этом?
Я промолчал и отвернулся, избегая смотреть ему в глаза. Некоторое время Игрок молчал, затем внезапно усмехнулся.
– Знаешь, почему Белый Игрок вытянул вас с Доски? Он хотел получше узнать своего врага, посмотреть, насколько человеческая природа изменила твое мировосприятие. Ты слишком долго был прикован к человеческому телу, слишком долго жил среди людей, ты и в самом деле сейчас скорее человек, нежели Фигура. Твое бунтарство делает тебе честь, но, если откровенно, мне оно не на руку. Во-первых, Белый теперь знает, что ты дерзок, умен и принципиален, что твою волю не сломить. А, во-вторых, ты озаботился стратегическими вопросами, которые тебя не касаются.
– Мне просто нужно знать правду, – буркнул я.
– Ты играешь только на Земле, Король, – напомнил Игрок. – Тебя должно волновать то, что происходит на ней. В качестве информации я все-таки тебе отвечу. Да, Белый выигрывал несколько партий. Да, я не афишировал свои поражения. Да, я не хотел, чтобы лично ты знал о Белых Досках, поскольку ты наверняка выпросил бы у меня статус Ферзя, отправился бы на Прорыв, непременно погиб и не принес бы никакой пользы моим позициям в Игре...
Что ж, не ожидал такой откровенности. Честно говоря, Игрок действительно не должен мне ничего объяснять, на то он и Игрок. Ведь я всего лишь послушная Фигура, созданная им для своих целей, оружие в его арсенале. Оружие не задает вопросов руке, которая им управляет. Предельно четкая позиция, которая меня вполне устраивает.
Ведь, если разобраться, какое мне дело до правды? Да, громкие и пафосные слова о желании знать истину звучат красиво. Но вот сказал мне Игрок о том, что Белые выигрывали – что, полегчало? Наоборот. Я уже жалел о том, что стал приставать к боссу с расспросами. Иногда действительно лучше не знать того, что не положено. Лишних и ненужных мыслей не возникает.
– Рад, что ты наконец-то это понял, – сказал Игрок, улыбнувшись.
Мысли читает. Все время забываю об этом.
– А теперь давай побеседуем о более насущных делах. – Игрок положил мне на плечо тяжелую руку. – К счастью, Партия еще не закончена. У вас есть шанс... Сделаем так. Я возвращаю тебя обратно на Доску, ты находишь Дженни и, не теряя ни минуты, вы начинаете поиски Белой Фигуры...
Он поморщился.
– Будь предельно осторожен. Я бы тебе помог, но Правила это запрещают. Как ты знаешь, Фигуры на Доске обладают полной автономностью и независимостью. Поэтому никакой информации по Партии я тебе предоставить не могу. Но обрати внимание на мои слова и на то, что я говорю! Я сокращу твои поиски Дженни и выставлю тебя недалеко от того места, где она сейчас находится.
– Спасибо, – уныло проронил я.
Игрок снял руку с моего плеча и небрежно поинтересовался:
– Как тебе твой новый статус?
Я поднял голову.
