кровь циркулирует по мельчайшим сосудам. Да барон был уже далеко не молод, возраст вкупе с обильной жирной и сладкой пищей привели к тому, что на стенках его сосудов образовались жировые бляшки, частично перекрывающие просвет. Кое-где кровь налипала на эти бляшки и со временем образовывала сгустки. Особенно много таких тромбов было в венах ног барона. Нежное, почти неощутимое касание, лёгкое как порхание мотылька или дыхание смерти и крупный сгусток крови в ноге барона начал постепенно отслаиваться от стенки сосуда. Через некоторое время тромб оторвётся и начнёт своё смертоносное путешествие к сердцу барона. И когда он его достигнет, сердце барона разорвётся на части.
Через два дня после памятного Совета воровских общин в королевском дворце, на исходе ночи барон умер в своей постели и утром слуги обнаружили его уже окоченевший труп. Врачи и приглашённые семьёй судебные маги тщательно исследовали труп покойного для определения причин скоропостижной смерти. Но никакого иного объяснения, кроме разрыва сердца, предложить не смогли. Все приписали произошедшее моей необыкновенной удаче. Все! Кроме участников воровского Совета, которые были уверены, что причиной гибели барона явилась ваша покорная слуга. Но предъявить мне было нечего, и эмиссары имперского Совета воровских общин отбыли восвояси, не став попусту сотрясать воздух. Да и, собственно говоря, чего им было возмущаться, дело так или иначе, было сделано. Война, столь беспокоившая всех, была окончена.
Ну или почти окончена. У барона оставалось ещё два сына. Младший, совсем мальчишка, несколько месяцев назад был отправлен отцом в столицу Империи на учёбу в столичный Университет. Средний сын не был посвящён в дела воровского сообщества, так как преемником на посту некоронованного правителя теневого сообщества барон всегда собирался сделать своего старшего сына психопата. Я уже устала от крови и убийств и на среднего отпрыска барона мне было, в общем-то, наплевать. Хотя он продолжал при каждом удобном случае поносить моё имя и сыпал угрозами отомстить. Но никто не принимал его угрозы всерьёз. По крайней мере, я так считала. Но выяснилось, что я ошибалась.
Главным развлечением беспутного наследника бароны были пьянки и конная охота. Парень мнил себя потомственным дворянином и вместе с такими же, как он оболтусами изображал себя бывалым охотником за дичью, следуя принятой у дворян забаве. Дурная голова быстро доведёт до беды и однажды, во время такой охоты лошадь, направляемая неумелым всадником, споткнулась и сломала правую переднюю ногу, рухнув на землю. Всадник вылетел из седла и упав, сломал себе шею. Никто не обратил на это происшествие внимания, и оно скоро забылось.
Однажды вечером я сидела за столом в столовой и бездумно глядя в окно пила вечерний чай с какой-то выпечкой, даже не чувствуя вкуса десерта. Война закончилась, завтра Тесей уезжает в столицу Империи и что я теперь буду делать в этом занюханном королевстве, я совершенно не представляла. Мои раздумья прервало осторожное покашливание слуги, который стоял возле открытой двери, держа в руках красивую обшитую бархатом подарочную картонную коробку. На боку коробки по ткани шёл рисунок, вышитый цветными шёлковыми нитями. На рисунке была изображена яркая птица в клетке. Поэтому подарок крайне удивил меня, так как, будучи посвящённой во многие тайны, я знала, что подобный рисунок являлся фирменным знаком, безобидным развлечением совсем небезобидной личности, Птицелова. Главы отделения братства наёмных убийц в нашем королевстве.
— Что это? — обратилась я к слуге.
— Посыльный просил передать, что это подарок в знак дружбы и уважения, от Братства. Только я не понял от какого, — смущённо пробормотал слуга.
Забавно. Такой человек, как Птицелов не станет делать подарки ни с того ни с сего. И если бы не сопроводительные слова посыльного, то такой подарок чаще всего означал угрозу. Женское любопытство — сила непреодолимая и долго сопротивляться искушению я не смогла и открыла коробку. Вытащив подарок, я в восхищении уставилась на него. Это была, вырезанная из целого кристалла горного хрусталя, фигурка лошади изумительной работы. Статуэтка была как живая, казалось, что скакун парит над столом. Замечательное произведение искусства. Если бы не одна досадная деталь. Сломанная правая передняя нога!
Флешфорвард
Чувство, испытываемое мной, было непривычным. Депрессия, меланхолия, какие ещё новомодные словечки придумали в светском обществе, чтобы скрыть обыкновенную хандру? Наверное, у вас тоже так бывает. Бежишь, рвёшься из последних сил, чтобы достичь казалось недостижимой цели. И вот — Победа! Первое время ты ликуешь, всё вокруг радует тебя и кажется, что счастье будет продолжаться бесконечно. Затем приходят разочарование и усталость. Ты понимаешь, что всё неожиданно закончилось. И неизбежно возникает вопрос, а что дальше? Да ещё это, неожиданно свалившееся на меня, сумасшедшее богатство и графский титул. Есть отчего растеряться бедной девушке.
Сегодня Тесей отбывал в столицу Империи, и мы неторопливо завтракали, расположившись за столом в гостиной. Он уезжал, а я оставалась в этом, богом, и всем цивилизованным миром, забытом королевстве, и решительно не знала, чем буду заниматься дальше. Достижение моей цели принесло удовлетворение, но оставило в душе пустоту. Тоска накатывала на меня волна за волной, и кусок не лез в горло. Я неторопливо цедила уже остывший кофе и рассеянно глазела в окно.
В свои права уже вступила осень. И листья падали, напоминая цветом кровь. Всё в прошлом, месть и ненависть, что ж жребий брошен. Осталась только хрупкая любовь.
Моя деятельная натура отчаянно протестовала, ведь к воровскому ремеслу я больше не вернусь, а вести праздный образ жизни светской леди было мне откровенно не по нутру.
— Как ты ощущаешь себя в роли представительницы высшего света? Ваше сиятельство графиня Глория де Лост Лэндз, — вдруг вопросил Тесей, вырывая меня из объятий мрачной хандры.
— Как птица в золотой клетке. Хочется улететь и вроде бы даже дверца клетки распахнута. Но лететь некуда и незачем, — откровенно пожаловалась я. — У тебя такое бывает?
— Изредка, — отвечал Тесей. — Но обычно мне некогда предаваться самобичеванию. Глория, титул — это не только права, но и обязанности и эти обязанности постоянно вынуждают меня заниматься делами и не дают скучать. А графская корона обязывает ко многому.
— Например? — скептически хмыкнула я.
— Ну, например, как обстоят дела у твоих подданных? — поинтересовался Тесей.
— Че-е-е-его? — от неожиданности чуть не начала заикаться я. — Каких ещё подданных.
— Если ты не забыла, то к титулу полагаются ещё и земли. В твоём случае целое графство. И графство должен
