кивнув, седой свернул хлыст и, повесив его на пояс, медленно подошёл к машине. Заглянув в кузов, он удивлённо хмыкнул и, внимательно посмотрев на девушку, спросил:
– Где вы умудрились достать такие деликатесы? Настоящих овощных консервов я не видел уже года четыре.
– Я многое могу достать, – гордо усмехнулась Джесси. – Но кто вы такой? Я вижу, вы пользуетесь в этом городе определённым влиянием.
– Я шериф этого поселения. Моя обязанность – следить за порядком и карать всех преступников. В особенности распоясавшихся мутов.
– Интересная должность, – усмехнулась в ответ Джесси.
– Интересная, – кивнул седой. – За какие-то полчаса ваш раб дважды нанёс оскорбление человеку. Это начинает меня раздражать.
– Тогда попейте воды и успокойтесь, – ответила Джесси, уперев руки в бёдра и вызывающе посмотрев на шерифа. – Мой раб действует в моих интересах. Именно за это я его и кормлю. До тех пор, пока ваши люди будут уважать мои интересы торговца, он ничего им не сделает, но как только кто-то из них предпримет попытку навредить мне или украсть товар, возникнут проблемы.
Задумчиво посмотрев на продолжающего раскладывать коробки мута, седой пожевал губами и, кивнув, повернулся к Джесси.
– Похоже, он действительно глухой.
– Как полено, – с сожалением вздохнула та.
– Вы произнесли это так, словно жалеете, – усмехнулся седой.
– Иногда это бывает очень утомительно, – кивнула Джесси. – Попробуйте объяснить ему, что нужно делать, а чего делать не надо. А привлечь его внимание, когда он тебя не видит, это вообще целая проблема. Но есть и свои плюсы.
– И какие же? – с интересом спросил шериф.
– Он предан, силён и очень ловок. Похоже, природа, отобрав у него одно, взамен дала многое другое. В пустыне он просто незаменим.
– Вы так хорошо к нему относитесь? – насторожился седой.
– Во-первых, это моё имущество. Во-вторых, в поездке он делает всё, чтобы мне было удобно и комфортно. А в-третьих, я знаю, что могу на него положиться. Я уверена в нём. Согласитесь, для одинокого торговца это важно. Пустыня не место для наивности.
– Согласен, – задумчиво ответил шериф. – Надеюсь, спит он отдельно от вас, на своей подстилке?
– Конечно! – возмущённо ответила Джесси. – Я ночую в кабине, а он – под машиной. Меня вообще мало интересуют подобные глупости.
– Вот как? Вы предпочитаете женщин?
– Я предпочитаю спокойный, здоровый сон, – решительно ответила Джесси.
Ли выскочил из машины и с глуповатой улыбкой вопросительно посмотрел на хозяйку. В ответ Джесси подняла ногу и рукой указала ему на себя и на кузов. Сложив ладони лодочкой, Ли чуть согнул колени и, нагнувшись, подставил руки под её стопу. Упёршись ногой в ладони, она взялась за его плечи, и Ли одним движением поднял её в кузов машины.
Внимательно следивший за их пантомимой шериф одобрительно кивнул головой.
– Похоже, он действительно предан вам.
– А кто ещё станет кормить его и беспокоиться о его нуждах? – пожала плечами Джесси.
– Ну да, – усмехнулся в ответ шериф. – Калека никому не нужен. Хорошо, можете работать спокойно. Если что, действуйте по общим правилам. Похоже, вы хорошо их знаете.
– Спасибо, шериф, – усмехнулась Джесси.
Отойдя чуть в сторону, Ли встал так, чтобы видеть и кабину, и кузов машины. Наблюдавший за его действиями шериф оценил выбранную мутом позицию и, одобрительно кивнув, направился обратно к воротам города.
Вскоре известие о привезённых деликатесах облетело весь город, и у грузовика собралась очередь. Узнав, что именно нужно торговке, многие разочарованно скривились: бензин всегда был самым дефицитным товаром. Но Джесси упорно стояла на своём. После долгих споров и уговоров самые нетерпеливые принялись доставать из своих тайников канистры, и стоявшие в кузове бочки начали наполняться.
Девушка заломила за консервы почти фантастическую цену – галлон бензина за банку, – но многие сочли это нормальным, ведь найти такие консервы было непросто, многие даже не знали, каковы они на вкус. Следивший за её действиями Ли только довольно хмыкал и растерянно крутил головой. Услышав названную цену, он решил, что Джесси сошла с ума и хочет сорвать ему всё дело, но, увидев, как люди торопятся заполучить вожделенную банку, понял: девушка была права.
В сумерках Джесси прикрыла лавочку, объявив всем, что завтра снова будет торговать. Оставив девушку проверять оставшиеся товары, Ли взял ведро и отправился за водой. Медленно бредя по городу, он внимательно осматривался, стараясь запоминать всё увиденное.
Добравшись до ворот, Ли нашёл бочки с водой. Аккуратно наполнив ведро, он осторожно двинулся в обратный путь. Трёхэтажный бордель он заметил уже давно. А ещё, набирая воду, он почувствовал, как за ним внимательно наблюдают, ощутил чей-то злой, презрительный взгляд. Остановившись посреди улицы, Ли демонстративно оглянулся. Обведя улицу внимательным взглядом, он сделал вид, что ничего не понимает, и, пожав плечами, двинулся обратно к грузовику.
Следивший за этим странным мутом шериф едва успел отступить в тень. Он специально несколько раз стукнул пистолетом по камню, наблюдая за реакцией раба, но тот оглянулся, только когда шериф устремил ему в спину внимательный взгляд. Его хозяйка была права, когда говорила, что этот раб не так прост. Взгляд шерифа он почувствовал сразу.
Уже выходя на площадь, Ли понял, что что-то идёт не так. У грузовичка то и дело мелькали какие-то тени, а Джесси яростно спорила с кучкой каких-то громил. Прибавив шагу, Ли направился к машине и, осторожно поставив ведро с водой за колесо, подошёл к Джесси.
– А вот и её животное! – радостно произнёс один из громил.
– Вот что, тварь, нам платят все. Шерифа здесь нет, так что плати, или сгоришь вместе со всем своим добром, – продолжил разговор главарь.
– Скорпион, из-за этого раба шериф угостил меня хлыстом. Отдай его мне, – высунулся из толпы Рет. – Заодно и эта сучка станет покладистей.
– Давай, – с усмешкой ответил громила по кличке Скорпион.
В темноте Ли не сумел как следует разглядеть главаря, но, заметив, как Рет потянулся за пистолетом, бросил это занятие. Нужно было срочно что-то предпринимать.
Устраивать на площади показательные выступления по стрельбе Ли не собирался. Выхватив из-за пояса обрезок трубы, он со скоростью атакующей змеи метнулся в толпу. Первый же удар раздробил Рету кисть, сжимавшую пистолет, следующий удар пришёлся в висок. Вторым умер Скорпион: резкий удар тяжёлой дубинки вбил ему переносицу в мозг.
Растерявшиеся бандиты бестолково метались по площади, пытаясь увидеть противника и нанести ему удар ножом. Стрелять они не решались, боясь зацепить своих и привлечь внимание шерифа. Пыхтя, ругаясь и бестолково размахивая своими тесаками, они гибли один за другим. Бесшумно возникая словно из ниоткуда, Ли наносил один резкий удар по уязвимым точкам и моментально растворялся в темноте. Десять минут
