– Так точно, сэр, – отчеканил последний боец, вышедший из бункера.
«Сэр?» – подумал Марк с удивлением.
– Сталкеры, – сказал полковник на чистом русском языке, явно родном для него. – И Доктор. Очень интересно. Я даже знаю, что с вами делать. Что же вы так плохо с Доктором поступили?
Борланд удивленно поднял брови.
– Мы не... – начал он, но полковник выхватил пистолет и выстрелил в землю у ног сталкера.
Звук выстрела разорвал туман, спугнув спустившихся было ворон. Борланда обдало брызгами грязи.
– Это удобнее, чем орать «молчать» во все горло, – спокойно сказал полковник.
Борланд покорно кивнул.
– Вот так-то лучше, – полковник опустил пистолет. – Думаю, не нужно лишний раз говорить, что я имею полное право расстрелять всех вас на месте.
Ответом послужило молчание.
– И тем не менее я это сказал, – добавил полковник. – Значит, этот раз был не лишним. А сказал я, чтобы дать вам понять: вы мне обязаны уже самим фактом того, что все еще дышите.
Он окинул взглядом всю команду.
– Мне неинтересно, куда вы идете и зачем. Конечно, вы искали здесь ученых, чтобы сбыть им что-то из хабара. Что именно, мне тоже неинтересно. Значение имеет лишь то, что вы так плохо поступили с Болотным Доктором. Пустили ему пулю в лоб, разграбили бункер и были убиты при попытке к бегству.
Марку понадобилось все самообладание, чтобы хранить молчание.
– Есть и другой, более приемлемый для вас выход, – продолжал полковник. – Доктор останется у нас и вернется в бункер в целости и сохранности. Из остальных... – он указал на Ореха. – Ты, пацан, тоже вернешься в бункер, не хочу я брать грех на душу. Остаются трое... Многовато, пожалуй. Так, ты почему без защиты? – спросил он Сенатора.
– Мне так удобнее, – сказал Сенатор.
– Каждому свое, – хмыкнул полковник. – Ты тоже не годишься, а тратить броню на тебя жалко. Составишь компанию Доктору. А вот вы...
Он сделал шаг вперед и придирчиво, с головы до ног, осмотрел Марка и Борланда.
– Да, то, что нужно, – сказал он удовлетворенно. – Стрелять умеете?
– Умеем, – буркнул Борланд.
– Сейчас вы будете спасать ваших товарищей.
Марк напрягся. Борланд тоже был предельно собран.
– Если конкретнее, вы сделаете для меня одно дельце. Увести остальных.
Когда его приказ был выполнен, он снова обратился к Марку и Борланду:
– К северу отсюда засел снайпер. Он перестрелял нескольких моих ребят, в том числе и тех, которые были посланы его обезвредить. Кроме того, был сбит один из наших вертолетов, и я не знаю как. Мне это, черт возьми, не нравится. Вы разберетесь. В противном случае я разберусь со всеми вами. Понятно?
– Да, – мрачно сказал Борланд.
– Тогда вперед. Или есть вопросы?
– Как насчет оружия? – спросил Марк.
– Оружия? – удивился полковник. – Никакого оружия вам не положено. У меня осталась всего одна оптика, и тратить ее на вас я не собираюсь.
– Как же нам его брать? – Борланд смотрел на полковника, как на сумасшедшего. – Голыми руками?
– Как хотите. Боюсь, что, дав вам оружие, я лишь обеспечу новые проблемы своему отряду. Да и где гарантия, что вы не скроетесь, бросив своих товарищей на произвол судьбы? Впрочем, могу дать наводку. Где-то там лежат мои убитые парни. У них были хорошие стволы. Удачи.
Марк и Борланд переглянулись и пошли прочь от бункера, чувствуя, как дула «абаканов» смотрят им в спины.
– Хорошо хоть, что рюкзаки не забрал, гад, – сказал Борланд.
– У тебя там оружие?
– Увы, все позабирали. Но ими хоть прикрыться можно в случае чего. А если их бросить, то будет легче бежать.
Сталкеры осторожно шли по скользкой земле, иногда проваливаясь по щиколотку в болотную жижу. Каждый раз при этом раздавался всплеск, который был хорошо слышен в тишине.
– Вертолеты стихли, – сказал Марк.
– А как еще? Один сбит, остальные, думаешь, будут круги нарезать?
– Никаких трупов что-то не наблюдается.
– В этом тумане мы могли пройти мимо них и не заметить. На твоем бинокле детектора тепла нет?
– Нет.
– И на моем тоже. Черт! Ничего не могу придумать!
– Уверен, что сэр полковник поделился бы всеми полезными сведениями, – произнес Марк и чуть не оступился, – если бы они у него были. Значит, никакой информации у него нет. Несколько человек погибли – следовательно, ни одна из тактик нападения не помогла.
– Это все понятно. Главное другое: что ты предлагаешь делать для исполнения желания сэра полковника?
– Ничего не предлагаю, – признался Марк. – У меня нет полезных идей.
– Тогда давай бесполезные!
– Вернуться и попытаться одолеть сэра полковника с его отрядом голыми руками. На это шансов может быть побольше, чем снять снайпера, который еще непонятно как нас видит.
– Ну, нет! Это, конечно, бесполезная идея, но все же чересчур бесполезная, чтобы нам пригодиться.
– Как снайпер рассмотрел цель в таком тумане? Должно быть, они близко к нему подобрались.
– Тогда нам близко подходить нельзя.
– А что там дальше, впереди? – спросил Марк. – Ты же тут был, должен помнить.
– Так, дай подумать. Если мы не сбились с курса и идем на север, то сбоку и спереди должны быть холмы. А до них одна равнина. Никакого укрытия.
– Поищем трупы и заберем оружие.
– Какой смысл? Если они с оружием не смогли завалить снайпера, то почему это должно получиться у нас?
Впереди, в десятке метров над землей, полыхнуло что-то синее. Раздалось длинное, меняющее частоту гудение. Жижа взметнулась фонтаном и полилась на сталкеров. Они тут же упали и прижались к земле.
– Что это?! – крикнул Марк.
– Мать твою... – Борланд выплюнул жижу. – Вот пес паршивый! Ты какого хрена развалился? Бежим отсюда!
Борланд вскочил на ноги.
– Куда?! – спросил Марк, последовав его примеру.
– За мной!
Борланд принялся скакать зигзагами с одной кочки на другую. Гудение раздалось еще дважды, раздробив ствол трухлявого дерева в первый раз и взбурлив болотную жижу во второй. Марк прыгал вслед за Борландом, следя за дыханием.
Впереди проявились очертания чего-то плоского, висящего в воздухе, и Марк узнал лопасть вертолета. Потом показался и сам геликоптер, осевший на левый бок.
– Сюда! – крикнул Борланд и присел у кабины.
Марк мгновенно очутился рядом. Было жарко, внутри машины потрескивал огонь.
– Проверю оружие, – сказал Марк, показывая на обгорелое тело в остатках военной формы, лежащее в траве неподалеку.
Он подполз к трупу и, морщась, расстегнул закопченную кобуру на поясе.
– Патроны есть, – сказал он, вернувшись.
