несколькими фразами, чтобы совсем уж не сидеть в тишине. Мне показалось, что женщине было в моём обществе не очень комфортно. Нефертари легко понять: законный правитель страны, выдающий себя за её недавно умершего сына, не лучший собеседник. В общем, поужинали мы быстро, и я уже собирался отправиться к себе, когда встретил в коридоре Сирофана.
— Ахенатон, я как раз с каменоломни, — сказал он, остановившись. — Всё готово, и мы можем, как собирались, туда слетать. Познакомишься с управляющим.
— Не поздновато? Уже начинает темнеть.
— Ничего страшного. Собственно, я как раз за тобой. Корабли готовы и ждут.
— Ну, коли так, то полетели.
— Идём. Каменоломня недалеко от города, так что через пару часов вернёмся. А завтра отправишься туда сам, без меня, и начнёшь постепенно вникать во все тонкости. У нас сейчас есть крупный заказ на строительство жилого комплекса, так что дело ответственное. Чем раньше начнёшь, тем лучше.
На взлётной площадке нас уже ждал небольшой корабль вроде того, на котором мы летали к дамбе Менеса, только этот был обвешан куда большим количеством оружия. Его окружали солдаты в бронескафах. Щели доспехов заполнял слегка мерцающий голубой свет шехира. Точно такой же пробивался из генераторов, установленных на борту корабля.
Когда мы взлетели, с нами поднялись в воздух ещё три машины сопровождения. Сирофан коснулся сенсорной панели возле своего кресла, сканер считал отпечаток его ладони, и вокруг корабля вспыхнуло насыщенное силовое поле. Мы развернулись, проскользнули над садом и дворцовыми постройками, а затем взмыли повыше и, прибавив скорости, помчались в сторону окраины, где маячили гигантские, усыпанные мириадами разноцветных огоньков пирамиды и башни-генераторы.
— Я выбираю разное время для вылетов, чтобы не облегчать задачу Аминам, — сказал вдруг Сирофан, глядя в иллюминатор. — Они, конечно, всё равно узнают, когда я куда-то отправляюсь, но времени на подготовку покушения остаётся мало. Даже если всегда держать наготове штурмовую группу.
Так мы опасаемся нападения. Которое может случиться в любую секунду.
— И сколько раз они уже пытались?
— Нисколько. Но вокруг поместья ошиваются их дроны и шпионы, так что вероятность покушения имеется. Лучше подстраховаться.
Ответ Сирофана меня немного успокоил. Возможно, он просто на паранойе из-за постоянного ожидания нападения.
Ночной Мемфис переливался всеми мыслимыми цветами и их сочетаниями. Его пересекали в разных направлениях артерии улиц, но в этом сверкающем чертеже угадывался ясный замысел планировщика. Причудливая, но строгая геометрия столицы Луксора плыла под нами в темноте африканской ночи, глубокой и чёрной, как шкура пантеры. Над этим великолепием скользило множество транспортов, использующих шехир, чтобы держаться в воздухе. В некоторых районах они роились подобно пчёлам, в других проносились изредка, словно спеша побыстрее проскочить и умчаться в горизонт стремительно исчезающей голубой точкой.
Постепенно столица стала гаснуть: огней становилось всё меньше, как и транспорта. Мы приближались к границе города. Скоро показалась простирающаяся в бесконечность величественная пустыня. По ней были раскиданы поселения, рабочие посёлки и пирамиды. Часть современных, переливающихся огоньками и цветными неоновыми линиями, а часть — древних, тонущих во мраке острыми чёрными силуэтами.
Километра через три-четыре постройки почти закончились: жизнь в пустыне была тяжёлой, и люди старались в ней не селиться. Ещё немного — и корабли уже летели над песчаной равниной, иссечённой дюнами. Словно гигантский художник взял огромную кисть и набросал на бескрайний холст крупные, смелые мазки.
Вдруг я увидел, как справа появляется лиловое, синее и алое сияние. Оно быстро усиливалось и росло, а затем поднялось над песком, обретая очертания фантастического существа с полупрозрачным телом, внутри которого пульсировали светящиеся органы. Медленно расправив толстые гибкие конечности, удивительное создание поплыло прочь, оставляя в ночном воздухе разноцветный шлейф.
Я хотел спросить, что это такое, но в памяти само собой всплыло название — альбахр альсахра, пустынная медуза. Житель Сахары, порождённый остаточной магией ланхира и шехира. Вернее, осадками, содержащими волшебную энергию.
— Красиво? — спросил Сирофан, заметив, что я разглядываю медузу. — Это разведчик. Сейчас появятся остальные.
И действительно, спустя несколько секунд над песком один за другим начали возникать такие же светящиеся существа. Они расправляли конечности и медленно уплывали вслед за первым. Пока мы летели, я успел насчитать около трёх десятков медуз. А затем впереди появилась горная гряда, похожая на грубо зарубцевавшийся шрам. Корабли пронеслись над ней, обогнули одинокую столовую скалу, и Сирофан указал влево.
— Вон там наша каменоломня.
Тотчас машины начали сворачивать и пошли на снижение.
Я увидел растянувшийся примерно на полкилометра каньон, из которого торчала массивная техника, похожая издалека на упавшего в пропасть огромного робота. Справа виднелись крыши рабочего посёлка. Приглядевшись, я понял, что периметр контролируется военными машинами — как и воздушное пространство над каменоломней. Сам же каньон пульсировал светом прожекторов и частых вспышек.
— Сейчас тоже идут работы? — спросил я.
Сирофан кивнул.
— Разумеется. Добыча не прекращается ни на минуту. Как я и говорил, у нас большой срочный заказ, и мы не можем позволить себе прерываться. Все три каменоломни работают на износ. Известняк и песчаник извлекаются десятками тонн и сразу же отправляются по месту назначения. Сейчас охрана каменоломен усилена, что влетело мне в немалую сумму, но я надеюсь, что доходы окупят вложения.
— Зачем понадобилось увеличивать охрану?
Корабли снизились почти до земли и теперь скользили над песком, направляясь к генераторам силового поля, расставленным на расстоянии ста метров друг от друга.
— Этот заказ очень важен для нас, и Амины могут предпринять попытку диверсии, чтобы сорвать сроки поставок. Несколько удачных взрывов — и работы остановятся на пару дней, а это может стать роковым.
В силовом поле образовалось отверстие, в которое залетели корабли. Снизив скорость, они зависли над вымощенной белыми плитами освещённой площадкой и плавно опустились на неё, выпустив опоры.
Сирофан отстегнул страховочный ремень и встал.
— Вот мы и на месте. Управляющий предупреждён о нашем прибытии и должен нас встретить. Пойдём, Ахенатон. Посмотришь на свою вотчину.
Спускаясь по трапу, я увидел высокого мужчину в серой свободной одежде, которая была в Луксоре наиболее популярна, так как спасала от жары и позволяла воздуху циркулировать вокруг тела. Голова у него была не покрыта по ночному времени, а на груди висел медальон на массивной цепи. Окладистая курчавая борода доходила до середины груди, и в ней сверкали в свете прожекторов крошечные хрустальные бусины. Мужчина поклонился
