ночевать в снегу было не страшно. Опыт подобных ночёвок был у всех, так что беспокоиться было не о чем. Дождавшись темноты, Макс выскользнул из лагеря и, подобравшись к периметру, принялся руками раскапывать снег. С интересом наблюдая за ним, Володя пытался угадать, что он хочет там найти, но увиденное превзошло все ожидания.
Макс выволок на свет божий допотопный полевой телефон и, сняв трубку, с загадочной усмешкой покрутил ручку вызова. Растерянно глядя на это эбонитовое чудо человеческой мысли, Володя не удержался и, ткнув пальцем в аппарат, негромко усмехнулся:
– Думаешь, эта штука всё ещё работает? Ему же в музее самое место.
– Не скажи. Чем проще, тем надёжнее, – покачал головой Макс, но, услышав в трубке ответ, приложил к губам палец, давая напарнику понять, что следует соблюдать осторожность.
Назвав свой цифровой код и позывной, Макс попросил соединить его с начальником базы. Услышав прозвище, Хромой Волкодав, Володя только удивлённо покачал головой, но вопросы свои оставил до поры при себе. Как говорится, лучше один раз увидеть. Сам Макс, называя прозвище, напрягся так, словно готовился выслушать собственный приговор, но когда опровержения о существовании такого человека не последовало, расслабился.
Услышав в трубке знакомый голос, Макс тихо, едва слышно произнёс:
– Командир, это Умка. Нужно встретиться… Я не один… Хорошо, понял. Буду.
Положив трубку, Макс вернул телефон на место и, быстро закидав схрон снегом, поднялся. Стоявший рядом с ним Володя, заглянув в полные слёз глаза приятеля, растерянно спросил:
– Ты чего, братишка?
– Он меня сразу по голосу узнал. Мне даже называться не пришлось, – дрогнувшим голосом ответил здоровяк.
– А почему Умка? – не сдержал любопытства Володя.
– Так северные народы полярного медведя зовут. Надеюсь, больше ничего пояснять не надо? – вяло огрызнулся Макс, думая о чём-то своём. – А ты сам-то кто?
– Рысь. И в воде и на суше охочусь. В общем, сам понимаешь.
– Господи, нас послушать, дурдом на выезде, – растерянно хохотнул Макс.
– Что тебе твой Волкодав сказал? – вернул его к реальности Володя.
– Через два часа быть в определённом месте. Одному. Проверка будет, – вздохнул Макс.
– Как думаешь, станет он ради нас безобразие нарушать? – осторожно поинтересовался Володя, пытаясь за шуткой спрятать тревогу.
– И даже не задумается. Я потому сюда и решил идти. Если он не поможет, значит, помощи больше ждать не от кого, и можно смело прямо на границу уходить, – твёрдо ответил Макс.
– Да уж, ситуация. Куча опытных, проверенных в деле бойцов, которых и на свете не существует. Сюрреализм, – вздохнул Володя.
– Пошли, призрак, – усмехнулся Макс. – Ствол возьми. Прикроешь, если что.
– А ты думал, я тебя одного отпущу? – усмехнулся в ответ Володя, переводя автомат под локоть.
– Это недоверие или попытка приободрить? – иронично усмехнулся Макс.
– Наезд и повод подраться, – не остался в долгу Володя. – Пошли уже, ритор.
Вернувшись к лагерю, приятели коротко поведали сослуживцам о результатах переговоров и, оставив группу ждать дальнейших событий, отправились к точке встречи.
Волкодав приехал к названному месту минута в минуту. Сидевший в засаде Володя с интересом присматривался к высокому, сильно хромающему пожилому, но всё ещё поджарому полковнику, носившему весьма говорящее прозвище. Но когда из старого «уазика» выбрался прапорщик, Володя почувствовал, как его собственная челюсть звучно стукнулась о приклад автомата.
Такого гиганта ему видеть ещё не приходилось. Огромный, наголо бритый прапорщик выпрямился во весь рост и, решительно шагнув к Максу, облапил его так, что хруст костей был слышен даже в кустах, где сидел Володя. На его фоне далеко не маленький Макс казался просто заморышем. Оторвавшись от созерцания гиганта, Володя заметил выбравшегося из машины третьего человека. Насторожившись, бывший «морской дьявол» осторожно поднял автомат, беря третьего фигуранта на прицел.
Что-то на уровне подсознания подсказывало ему, что с этим человеком не всё так просто. Пластика движений, поза, перемещения, всё выдавало в нём бойца, но настороженное выражение лица и внимательный, цепкий взгляд, брошенный в сторону леса, говорили сами за себя. Это была не охрана. К тому же он был слишком ухоженным для обычного бойца. Так и не разобравшись, кто это такой, Володя решил держать его на прицеле. В любом случае со всеми остальными Макс здоровался так, словно отлично знал обоих. Третьему он просто подал руку.
Закончив разговор, Макс дождался, когда приехавшие сядут в машину, и, развернувшись, решительно зашагал в сторону их лагеря. Убедившись, что визитёры уехали, Володя бесшумно выскользнул из-за кустов и, догнав приятеля, быстро спросил:
– Ну, что?
– Порядок. За нами придут.
– Кто?
– А я знаю? Волкодав сказал, кто-то из изгоев.
– Не понял.
– Вот и я не понял. Но ему я верю. Если сказал, что пришлёт кого-то, значит так и будет.
– А почему их трое было?
– Волкодав, его старый друг, Степаныч, это он старого на себе через джунгли тащил, и особист.
– Ка-акой особист? – от неожиданности Володя даже начал заикаться.
– В общем, толком мне ничего не сказали, но, похоже, дела весёлые закручиваются. И как подсказывает мне ответственный за нюх орган, касаются они именно нас.
– В каком это смысле?
– Толком ещё не понял. Но Волкодав намекнул. В общем, тот, кто за нами придёт, всё расскажет.
– И когда его ждать? – не унимался Володя.
– Слушай, ну чего ты прицепился? – взвыл Макс. – Понятия не имею. Волкодав, похоже, этому особисту не особо доверяет, вот и начал тень на плетень наводить. Подождём, посмотрим. В конце концов, деваться нам всё равно некуда.
– А если…
– А вот если будет «если», значит, придётся применять самые жёсткие меры, – отрезал Макс и, развернувшись, быстро зашагал в сторону лагеря.
Но уйти ему далеко не удалось. Метров через тридцать из-за старой сосны бесшумно вынырнула высокая, гибкая фигура и, остановившись прямо перед бойцами, чуть усмехнулась, склонив голову на плечо:
– Ну, вы и орёте. За версту слышно.
– Ты кто? – растерянно спросил Володя, настороженно присматриваясь к фигуре.
– Тот, кого за вами прислали, – усмехнулась фигура.
– Оперативно ты добрался, – протянул Макс, задумчиво оглядывая парня.
– Работа такая. Где там ваши? Уходить отсюда надо.
– Куда?
– Сам всё увидишь.
– Не нравится мне всё это, – неожиданно фыркнул Володя. – Я не для того из одной клетки ушёл, чтобы в другую очертя голову лезть.
– Ясно. Тогда начнём сначала, – решительно ответил парень. – Участник проекта, Барс, – представился он, ткнув себя пальцем в грудь.
– Умка.
– Рысь.
– Место сбора изменить нельзя. Здесь всё началось, здесь и закончится, – кивнул парень с неожиданно жёсткой усмешкой.
– И давно у тебя это? – настороженно спросил Володя.
– Первая группа испытуемых.
– Так они же все… – растерянно охнул Макс.
– Как видите, не все. Я сам месяц назад с того света вернулся.
– Это как? – не понял Володя.
– Долго рассказывать. Забирайте парней, и уходим. И так нашумели тут сильнее, чем надо.
Понимая, что он абсолютно прав, приятели дружно зашагали в сторону лагеря. Держась рядом с ними, Барс настороженно всматривался в территорию базы. Заметив его настроение, Володя не удержался и, чуть сдержав шаг, тихо спросил:
– Что-то не так?
– Мужика на встрече видел?
– Особиста? Видел.
– Не верю я
