– Пока не знаю… Но это – пока! До первой тренировки… – захохотал Майкл Клифф. – За Викки не заржавеет…
– Ладно, болтуны! – усмехнулся я. – Сейчас прыгаем к Кройсу. Посмотрим, что творится там…
…Сразу после всплытия во второй системе у меня испортилось настроение: у Кройса-три оказалось всего одиннадцать вражеских кораблей.
– Ну, и где весь флот? – растерянно пробормотал Маккормик. – Что, прямо вот так весь ушел от Лагоса к Уорвику?
– Не знаю… – мрачно ответил я. – Хорошо, если так…
– А если они прыгнули к Квидли, Дабогу или Арлину? – спросила Минина.
– Дабог отпадает сразу… – буркнул я. – Мы сидели дома двое суток, а директиву об усиленном патрулировании никто не отменял. Значит, уйти к Лагосу кто-нибудь да успел бы…
– Если Циклопы ушли в Метрополию, то мы об этом узнаем не раньше, чем еще через сутки… – вздохнула Мари. – И, боюсь, новости будут не очень…
– Так. От Уорвика до Лагоса двадцать два часа. От Кройса до Уорвика – час десять. Так что минут пятьдесят на зачистку этой системы у нас есть… – кинув взгляд на машины Циклопов, жмущиеся к одной из орбитальных крепостей, сказал я. – Работаем…
Крейсер, два эсминца и девять истребителей мы сожгли за сорок три минуты: летать в зоне досягаемости систем вооружения вражеского Ключа приходилось 'Елочкой'. Под девятью щитами. И стараться не давать Циклопам убегать. А вот с этим были проблемы – сразу же после первого столкновения с атакующим ордером бросившиеся врассыпную пары приходилось отлавливать минут по пять. И к моменту, когда мы добили последнюю двойку, я пребывал в отвратительном настроении – время, убитое на эти одиннадцать бортов, показалось мне потраченным зря. Поэтому, выйдя из гипера в системе Уорвика и не обнаружив там вражеской эскадры, я тут же дал команду идти домой. И проигнорировал и разгон идущих к нам двадцати вымпелов врага, и свое собственное желание хоть одним глазком посмотреть на планету, на которой погибла вся моя семья…
… – Большой Демон! Я – Лидер-Один… – голос генерала Роммеля раздался в эфире чуть ли не раньше, чем мой 'Кречет' всплыл в системе Лагоса. – Циклопы атаковали Форт-Лейк. Звенья Семенова, Вильямс и Шмаковой ушли туда. Два часа назад…
– Наши действия? – скрипнув зубами, спросил я.
– Посадка, дозаправка, пополнение боекомплекта… Потом обед, сон и тренировки по плану… – глухо пробормотал Роммель. – Ах, да… Еще мне будет нужен отчет по вашему рейду…
– Есть, сэр… – стараясь не обращать внимания на глухой ропот в общем канале мыслесвязи, ответил я. И повел машины к Лагосу-два. А через двадцать пять минут стоял навытяжку перед взбешенным моим упрямством генералом и слушал его рев:
– …пятьдесят четыре часа гипера в один конец! Даже если бы вы были здесь, я бы отпустил туда ТОЛЬКО три звена, слышишь? У тебя есть гарантия, что флот, который всплыл у Форт-Лейка – единственный? Ты уверен в том, что когда вы отсюда уйдете, где-нибудь у Квидли или Дабога не вывалится еще один, эдак вымпелов в триста? Нету? Вот и у меня нету! Да, я прекрасно понимаю, что обречена ЦЕЛАЯ СИСТЕМА! Но я не отправлю на помощь еще и вас! И знаешь почему? Потому, что в системе Виолетты у Циклопов есть здоровенная верфь. И около нее сейчас формируется еще одна эскадра! Куда она прыгнет, как ты думаешь?
Отвечать ему смысла не было – вопрос был явно риторический. Поэтому я нисколько не удивился тому, что паузы после него не последовало:
– Не имеешь представления. И я – тоже не имею. В любую из систем Конфедерации! Вслушайся в эти слова: В ЛЮБУЮ! И случись что, куда будут прыгать за помощью? К Форт-Лейку или сюда? Что молчишь? Сюда? Молодец, догадался! А вас тут НЕ БУДЕТ! Да, конечно же, я смогу послать их вдогонку… Теряя время… А что будет, если вы уже улетите обратно? Что, мы потеряем две системы вместо одной? Или, скажем, три? В общем, я тебе уже сказал, что вы остаетесь! Вопросы?
– Их всего три звена… – прекрасно осознавая его правоту, я все-таки еще раз попробовал настоять на своем.
– А вас сколько? Шесть? Восемь? Сто?! – в глазах Роммеля полыхнуло бешенство. – У Семенова – две тройки старичков. И всего одна состоит из молодежи. Столько же, сколько было у тебя, когда вы отбивали первое вторжение! И шансов что-то сделать у него гораздо больше, так как старички уже прошли огонь, воду и медные трубы. А у тебя на шее – шесть недоучек! Шесть! И всего три ветерана! Вернее, два – ты и твоя Орлова! Остальные – еще совсем зеленые! Чем полоскать мне мозги, займись лучше их подготовкой! Все, свободен… Записи? Записи я посмотрю потом. Иди! Нет!!! Менять свое решение я НЕ БУДУ!
…Следующие дни превратились в одну бесконечную череду тренировок: не думать о судьбе Форт-Лейка и улетевших к нему ребят удавалось только во время занятий, и я делал все для того, чтобы оставшиеся на Лагосе Демоны имели как можно меньше возможностей для размышлений. Упражнения, которые я придумывал, заставляли нас выкладываться так, что через десять часов после взлета с космодрома пилоты переставали контролировать свои машины, щитовики начинали зевать даже обычные 'Пираньи', а оружейники втыкали торпеды в свои собственные защитные поля. Только вот такое состояние не являлось сигналом к началу отдыха – сразу после полетов мы отправлялись в 'Альтернативу'. И продолжали отработку упражнений до состояния полного нестояния.
И в космосе, и в тренажере летали только в обычном режиме – тратить время на отработку лишних навыков я не захотел. Так как твердо решил научить всех щитовиков работать против 'Москитов'.
Первая же попытка поэкспериментировать с работой против этой торпеды подтвердила полную правоту Гельмута: Иришка совершенно спокойно порезала БЧ всех трех волн. А потом – только второй и третьей. И легко повторила тоже самое даже в составе двойки. Умудрившись не получить ни одной царапины даже тогда, когда ее атаковали четыре 'Москита' одновременно. А вот остальные ребята оказались слабее – учебные 'Москиты' с первой же атаки превращали эмиттеры их 'Кречетов' в куски сплавленного металла. И вынуждали тут же ставить машины на стапели рембазы, пересаживаться в только что отремонтированные резервные истребители, и, ругая меня и свои кривые руки, возвращаться на исходную позицию. И это все с небольшими вариациями повторялось каждые двадцать минут в течение двух дней.
А на третий я чуть не онемел от удивления: первая же атака на Майкла завершилась уничтожением БЧ учебного 'Москита'. Вторая, на Джоуи – тоже! Мало того, они продолжили делать то же самое и дальше! Причем первый умудрился не 'погибнуть' в пяти из шести первых попыток, а второй – в четырех из семи. Правда, потом их 'Кречеты' стало получаться рвать даже 'Пираньями' – парни вообще перестали контролировать свои щиты.
