– Майор Горн, будьте добры подойти… И капрала Штоллера прихватите, если он там поблизости.
– Уже иду, – отозвался Горн. А Весник положил радио на стол и налил себе воды. Потом вернулся к терминалу и снова перечитал текст шифровки, размышляя, в чем тут мог быть подвох.
Щелкнул замок, и в кунг один за другим поднялись Горн и Штоллер.
– Чего тут опять стряслось? – спросил майор, подходя к графину. – Душновато сегодня.
– Скажи спасибо, что не носим бронежилеты.
– Спасибо, – сказал Горн и залпом выпил стакан воды. Штоллер присел у стены на свой любимый стул.
– Пришла шифровка, – сообщил Весник. – В ней сообщается, что из нашего броневика делают самоходный фугас, который направят на базу.
– От кого шифровка?
– От Рикса.
– От Рикса? Он же исчез!
– Агент Рикс растворился полгода назад, и никто не знал, куда он подевался. Даже из центра нам не сообщили ничего стоящего, – вспомнил Штоллер.
– Капрал прав, это провокация, – сказал Горн.
– А в чем провокация? То, что каттинги захватили наш броневик и уничтожили экипаж, мы знаем. Агент видел, как они вели бой. Сделать из броневика самоходный фугас это одна из первых идей, которая придет в голову каттингам, неоднократно попадавшим под огонь станции. Тут же, судя по всему, все маркеры остались целыми. Получится дешево и сердито. Не вижу, в чем тут может быть провокация.
– Этот фугас могут сделать, чтобы снова подцепить к нам якобы вернувшегося агента, – заметил Штоллер.
– А вот тут я с тобой соглашусь.
– Душновато сегодня, – снова сказал Горн, расстегивая ворот куртки.
– Это потому, что ветер переменился, – сказал капрал.
Весник подошел к окну и выглянул наружу. Погода как погода, ничего особенного.
– Допустим, мы дожидаемся появления этого фугаса, расстреливаем его, видим детонацию взрывчатки и ставим себе плюсик – оболочка с нашими маркерами уничтожена, – продолжил рассуждать Штоллер. – На этом этапе все правильно, так?
– Так, – согласился Весник. – Тут все просто. Напрягаться нужно, когда нам попытаются втюхать какую-нибудь дезу.
– А как она будет выглядеть? – спросил Горн.
– Что-то вроде: ваши новички – инопланетяне.
Все трое сдержанно засмеялись, и в этот момент в дверь кунга постучали.
Штоллер поднялся и вышел посмотреть в глазок.
– Ох и душно, – снова пожаловался Горн.
– Возьми двух бойцов и сходи на озеро искупайся.
– Там нельзя купаться.
– Почему это?
– Там дна нет.
– Что ты мелешь? Если боишься глубины, возьми радиолот и проверь. Нам, кстати, профиль дна возле границ базы узнать не помешает.
– Носили мы туда лот и проверяли…
– И что?
– Нет дна. В этом озере нет дна, Фрэнк, берег обрывистый и сразу – пропасть. Лот берет две тысячи метров, но там он бесполезен.
– Ты прямо ужасы какие-то рассказываешь.
– Это они… – произнес вдруг Штоллер, войдя в штабную.
– Кто «они»? – спросил Весник.
– Инопланетяне. Джек Стентон стоит снаружи и как-то странно смотрит на нашу дверь.
– Что значит странно, капрал? Вы что, с майором меня сегодня напугать решили?
– Не впускать?
– Впускай, – пожал плечами Весник и посмотрел на Горна, который точно так же пожал плечами, потом подошел к терминалу и отключил экран.
Под пристальными взглядами майора Горна и полковника Весника Джек вошел в штабную и, оглядевшись, произнес:
– Здравия желаю…
– Присаживайся, Стентон, – сказал Весник, указывая на стул возле стола с картами.
Джек сел и положил кепи на колено.
– С чем пришел?
– У меня есть предложение, сэр. Стратегического плана.
– А почему ты один, без командира?
– Мне так проще. Лейтенант Хирш человек осмотрительный и он бы такого не одобрил. В любом случае попытался бы меня отговорить.
– Значит, ты решил действовать через голову начальства.
– Можно и так сказать, – согласился Джек.
– Ну, выкладывай, в чем твое предложение, – сказал Весник и сел напротив. Майор Горн обошел стол и встал позади полковника. Штоллер пристроился на стуле у стены.
– Сначала пара слов о плохом, – сказал Джек и посмотрел сначала на Весника, потом на Горна. – Прошлая операция была подготовлена безобразно. Балки были минированы давно, а нам об этом никто не сказал ни слова.
Джек сделал паузу, чтобы не валить все в одну кучу и дать возможность кому-то что-то сказать в свое оправдание, но Весник и Горн молчали.
– Теперь, собственно, предложение. В первую нашу операцию, когда мы ездили с капралом Штоллером, нас преследовали местные бандиты, видимо, по наводке нороздулов. Обеспечены они прекрасно – оружие, новые мощные машины. Это первая зацепка. Далее – база, на которую мы ходили во второй раз, чрезвычайно хорошо охраняется, но объект этот очень привлекателен, там может накапливаться до сорока роботов, причем не мелочь, а в основном тяжи.
– Ты предлагаешь напасть на базу, Стентон? – спросил Весник.
– Используя джипы союзников нороздулов, – добавил от стены Штоллер.
– Интересная мысль, – сказал Горн.
– Да, именно это я и хотел предложить, – подтвердил Джек.
– Что скажете, капрал Штоллер, возможно провернуть такой фокус? – спросил Весник.
– В принципе все возможно, сэр, но хватит ли у нас ресурсов, в основном, конечно, организационных. Информация нам приходит односторонняя, мы не можем в реальном времени что-то узнать или отдать приказ.
– А вы, майор Горн, что об этом думаете?
– Да то же самое, что и Штоллер. Дерзкая операция может принести как великолепный результат, так и сокрушительный провал, а нам тут и рисковать уже нечем. Мы на минимуме. Я не вижу никаких возможностей к адекватному планированию, мы такую схему просто не потянем. Я еще могу представить выход парой роботов и двумя зенитными танкетками, обстрел, скажем, из орудия «гасса» с приличной дистанции и с боем против воздушных средств отходить назад. Но это песня ни о чем, ведь вслепую там много не настреляешь.
– Ну хорошо, – кивнул Весник, поигрывая карандашом. – Капрал Стентон пришел к нам с предложением, он производит впечатление человека основательного и наверняка у него есть собственные мысли по поводу планирования такой операции. Прошу вас, Стентон.
– Я подумал, сэр, что у нас есть один человек, который не приспособлен к здешнему течению жизни.
– Ты говоришь о…
– Да, о полковнике Веллингтоне. Знаете, его внешность весьма обманчива, он вовсе не дурачок и не спившийся вконец пьяница. Вы уже знаете, что именно он вытащил нас с Лимбулы, организовав там еще более головокружительную и дерзкую операцию, чем та, которую я предлагаю.
– Но на Лимбуле, насколько я понял, у Веллингтона были старые связи.
