– Но на Лимбуле, насколько я понял, у Веллингтона были старые связи.
– Так точно, сэр, были. Но пока мы добрались до этих связей, полковник действовал, можно сказать, голыми руками.
– Ну допустим, мы его выпустим отсюда на свободную охоту, – начал рассуждать Весник. – Иного метода предложить мы просто не можем, а он доберется до Тронса и уйдет в запой.
Джек улыбнулся.
– Чему ты улыбаешься?
– Знаете, сэр, мне кажется, все так и будет. Он доберется до городка и начнет там пьянствовать до тех пор, пока не обрастет связями и информацией.
– А если он падет жертвой этого порока, мы ничего не потеряем, – сказал Горн, и Весник вопросительно на него посмотрел.
В штабной повисла тишина, было слышно, как вентилятор гоняет воздух, а снаружи, сквозь слой поизносившейся звукоизоляции, доносятся крики старшины Корвакса, распекавшего своих помощников возле кухни.
– Хорошо, Стентон, ты можешь идти. Идея интересная, мы обсудим ее еще.
Штоллер проводил Джека до выхода, а затем вернулся в штабную комнату.
– Ну что, я пойду за Веллингтоном?
– А что, мы уже приняли такое решение? – спросил Весник.
Капрал пожал плечами и вернулся на свой стул, а Весник обратился к Горну:
– Что скажет начальник штаба?
Горн почесал нос и сказал:
– Марк прав, надо тащить сюда Веллингтона. Несмотря на некоторые подозрения, что он может там наладить недружественные нам связи, это кажется мне маловажным.
– Почему это?
– Если он так опасен, как намекнул Стентон, то лучше держать его вне базы, кто бы он там ни был.
Весник пожал плечами, потом положил карандаш на стол и сказал:
– Хорошо, Марк, веди сюда этого могучего агента, будем его прощупывать.
Штоллер вскочил и выбежал вон. Хлопнула дверь и стало тихо.
– Мартин демонстрирует завидный энтузиазм в этом деле, – пробурчал Весник.
– Я бы тоже продемонстрировал, но сегодня душно.
– Включи кондиционер.
– А можно?
– Можно. На полчаса – не более.
– Спасибо и на этом, – сказал Горн и, подойдя к пульту, щелкнул выключателем, после чего встал к решетке кондиционера, расстегнул куртку и прикрыл от удовольствия глаза.
Послышался шум открываемого замка.
– Быстро же они, – сказал Горн, приводя себя в порядок.
– Наверное, Веллингтон прогуливался неподалеку.
– Думаешь, Стентон предупредил его?
– Просто предполагаю.
При появлении Веллингтона Весник вышел из-за стола и пожал прибывшему руку, при этом внимательно следя за выражением лица гостя.
Стентон был прав, теперь этот человек не выглядел дурачком, а смотрел перед собой спокойно и вполне осмысленно.
– Разрешите идти? – спросил Штоллер, картинно козырнув.
– Оставайся, парень, ни к чему этот маскарад, – заметил ему Веллингтон и, подойдя к столу, опустился на свободный стул. Потом осмотрелся, погладил ладонью поверхность расстеленной карты и добавил:
– Хорошо вы тут устроились, уютненько. И прохладно.
Весник с Горном обменялись взглядами, и командир базы вернулся на свое место, а Горн опять встал рядом с ним.
– Что, полковник, очень заметен наш капрал Штоллер? – спросил Весник.
– Совсем нет, – покачал головой Веллингтон. – Солдаты считают его эдаким подхалимом-активистом, туземцем, беззаветно служащим своим белым хозяевам.
– Но вы-то сразу разобрались…
Веллингтон пожал плечами и слегка скривился.
– Коллеги, давайте уже к делу. Зачем нам вспоминать начальную школу?
– Согласен, – кивнул Весник. – Стентон говорил с вами?
– На предмет этой встречи? Нет.
– Но вы выглядите так, будто уже готовы к ней.
– Я давно к ней готов. Мало того, я был уверен, что инициатором ее будет выступать капрал Стентон.
– Почему?
– Джек активный малый, у него за спиной десятки боевых выходов на крошечном «таргаре» против взрослых машин. Он бы не выжил, не имей фантазии и бьющей через край инициативы. А у вас тут, в его понимании, захолустье. Получаете груз, фасуете посылки и вяло отмахиваетесь от норзов, когда они очередной раз пытаются сковырнуть вас.
– А Стентон предпочитает атаковать?
– Не любой ценой. Джек предпочитает ехать, если есть машина, забивать гвозди, если есть молоток, и стрелять, если есть пистолет.
– И как это могло вывести на вас?
– Очень просто. Пару раз он выходил на задание, составил себе представление о здешнем театре военных действий и, разумеется, придумал какой-то ход. Но ресурсов у базы немного, к тому же у нее другая направленность. И вот тогда начинаются поиски резервов, людских в том числе. А кто слоняется без дела по всей базе? Старина Веллингтон. Конечно, этого маловато, но Стентон вспомнил, как я неплохо справился в недавней ситуации, и решил дать свои рекомендации. И вот я здесь.
Веллингтон улыбнулся и потянулся было в карман за сигаретами. Но передумал.
– И что, полковник, вы были уверены на все сто процентов? – спросил Горн.
– Нет, конечно, не на все сто, но на все семьдесят пять.
– Что еще вы можете рассказать о Стентоне?
– Вы же допрашивали меня еще в кунге у дока. Или думаете, с тех пор что-то изменилось?
– Хорошо, полковник, раз Джек Стентон рекомендовал вас, заметив какие-то ваши профессиональные способности, может, вы нам тоже расскажете о возможностях Джека?
– Ах это! – Веллингтон улыбнулся и, снова потянувшись к сигаретам, вновь подавил желание ценой некоторого усилия.
– Когда он первый раз применил это свое умение, я, признаться, запаниковал. Первая мысль была, что это какой-то агрессивный метод вербовки. Сразу подумал о ликвидации.
– А на самом деле?
– На самом деле некий неконтролируемый им талант. Кого из вас он огорошил?
Веллингтон посмотрел на Весника, на Горна и, обернувшись, на Штоллера.
– А-а, понятно. Ну и какие были ощущения?
Штоллер пожал плечами. Совсем отрицать то событие перед таким игроком, как Веллингтон, было бессмысленно.
– Ну, в общем, полковник, вы все обрисовали правильно, – сказал Весник. – Не на сто, конечно, процентов, но на семьдесят пять попали. Есть идея разрушить большую перевалочную и ремонтную базу противника, чтобы надолго отбить у них охоту приближаться к нашей зоне ответственности. Поскольку военными средствами мы не располагаем, есть мнение захватить технику союзников нороздулов – местных бандитов, которые имеют обширный парк мощных джипов. На них мы могли бы незаметно подогнать небольшой десант и с близкого расстояния обстрелять базу из базук или тяжелых минометов. Короткий налет, и мы уходим.
– Хорошее дело, – кивнул Веллингтон после некоторой паузы и снова потянулся к сигаретам.
– Курите, полковник, вам можно, – сказал Весник.
