— Олесь, это приказ.
Землянину оставалось лишь подчиниться. Привычным маршрутом мужчины добрались до разведывательного центра. В душе Храброва клокотали гнев и раздражение. Порой ему казалось, что даже электробус движется слишком медленно. В кабинет генерала, которого за глаза все называли стариком, он не вошёл, а буквально ворвался. Русич наверняка выпалил бы какую-нибудь дерзость, но замер на полуслове.
В мягком удобном кресле напротив Аргуса сидела Кроул. Женщина была на девятом месяце беременности, и её большой живот заставлял аланку постоянно отклоняться чуть назад. В первое мгновение Олесь растерялся. Однако длилось это состояние недолго. Землянин поздоровался с Байлотом и направился к жене. Нежный поцелуй, пара коротких ласковых фраз. Генерал ждал недолго. Минуты через две тасконец вежливо произнёс:
— Прошу прощения, что обрываю вас, но времени мало. Ситуация очень сложная…
По всей видимости, между Аргусом и Олис существовал какой-то уговор. Сразу после этих слов женщина опёрлась на руку мужа, встала и не спеша зашагала к выходу. У самой двери Кроул остановилась и с вымученной улыбкой на губах вымолвила:
— Я подожду в комнате отдыха. Ты обещал мне целый час…
Как только аланка вышла, Храбров с недоумением спросил:
— Что здесь происходит? Недомолвки, тайны, секреты. Даже собственная жена не хочет ничего объяснять.
— Садись, — спокойно сказал старик. — Нам предстоит многое обсудить. Ты неплохо поработал в Ньюкорле. Но все это детские забавы по сравнению с настоящим внедрением. В последние дни в мире происходят странные и непонятные события. Думаю, период затишья закончен. Силы Тьмы заметно активизировались.
Речь Байлота несколько остудила пыл русича. За прошедшие два года Олесь даже не вспоминал, что является воином Света. Видения исчезли, жизнь стала тихой и мирной. Сражения, погони, кровь и боль остались где-то в далёком прошлом. Но враг не дремлет. Он наносит удар в самый неожиданный момент.
Без лишних споров землянин опустился в кресло. Выдержав паузу, генерал продолжил:
— Для начала я введу тебя в курс дела. Это не так просто, как может показаться на первый взгляд.
Аргус нажал на одну из кнопок, и в помещении вспыхнула трехмерная голографическая сфера. Храбров с восхищением смотрел на россыпи разноцветных точек, пунктирные линии и треугольные отметки.
— Перед тобой звёздная карта, — бесстрастно произнёс тасконец. — Она досталась нам от древней цивилизации. Предки контролировали космическое пространство в радиусе четырех с половиной парсек. По галактическим меркам — ничтожно мало. Вся зона разбита на восемь секторов. Сириус, разумеется, расположен в центре сферы.
Разглядывая изображение, русич невольно подался вперёд. Сфера завораживала своим величием и совершенством.
— Обрати внимание, — вымолвил старик. — В районе экватора в шестом секторе есть желтовато-белая звезда. Это Альтар. Другой белый гигант находится в самом низу, в восьмом секторе. Фольгаут. Разведчики стремились именно к ним.
— Почему? — удивился Олесь.
— По аналогии, — грустно улыбнулся Байлот. — Люди ошибочно считали, что братья по разуму могут жить только возле звёзд, похожих на родной Сириус. О нашем земном происхождении знали лишь избранные. Как и следовало ожидать, ни у Альтара, ни у Фольгаута пилоты ничего не обнаружили. Подтвердилась теория учёных-астрофизиков. Подобные горячие гиганты сравнительно молоды. Им от силы сорок-пятьдесят миллионов лет. Для формирования планет, а тем более атмосферы и зачатков жизни этого явно недостаточно.
— Постой-ка! — прервал генерала Храбров. — А Сириус? Ведь возле него вращается больше десятка планет. Ты сам говорил, что когда уцелевшие на «Ковчеге» атланты высадились на Тасконе, они увидели цветущий мир. Значит, данная система не подчиняется общему правилу.
— Совершенно верно, — кивнул головой Аргус. — Буйная растительность, трехглазые обитатели и весьма благоприятный климат. И не забудь об Алане и Маоре. На освоение первой колонии предкам понадобилось каких-то сто лет. Прекрасная почва, огромные запасы воды и собственная зачаточная флора. Идеальные условия для переселенцев. С Маорой было гораздо сложнее. Требовалось изменить химический состав воздуха. Специальные генераторы до сих пор стоят на полюсах…
Старик встал из-за стола и неторопливо подошёл к окну.
— В любом случае, три обитаемые планеты у белого сверхгиганта — это парадокс, — задумчиво произнёс Байлот. — Есть и ещё одна серьёзная неувязка. Мы определили возраст Тасконы. По самым скромным подсчётам ей не меньше пяти миллиардов лет.
— Абсурд! — вырвалось у русича. — Планеты возникают вместе со звездой. По вашим же утверждениям Таскона древнее Сириуса раз в сто. Либо я ничего не понимаю, либо вся наука летит к чертям. Этому феномену есть разумное объяснение?
— Трудно сказать, — пожал плечами Аргус. — Теологи тут же воспользовались ситуацией и объявили данный факт божественным провидением. И неудивительно. Ведь наша звёздная система нарушает основные законы природы. Спорить с апологетами религии бесполезно. Они не отступают от своего учения ни на шаг.
— А каково мнение учёных? — поинтересовался Олесь.
— Большинство из них придерживается древней теории, — вымолвил генерал. — Главный её постулат — наличие у Сириуса звезды-спутника. И Фольгаут, и Альтар — одиночки. Согласно эволюции звёзд такие светила как Солнце постепенно остывают и превращаются в красных гигантов, а затем начинают резко уплотняться. В результате получаются белые карлики.
— Неплохая мысль, — заметил землянин. — Все вроде становится на места. Планеты вполне могли двигаться вокруг другого центра.
— Звучит действительно красиво, — согласился Байлот. — Но существует ряд коварных вопросов. Например, что происходило с планетами при расширении красного гиганта? Как уцелела жизнь при вспышке Сириуса и изменении орбит? Почему силы тяготения не разорвали крупные космические объекты на куски? Увы, ответов нет. Существуют только предположения.
— А хранители упорно молчали о том, где находится истинная родина человечества, — вставил Храбров.
— Разумеется, — подтвердил старик. — Разведчики и без нашей помощи обнаружили на Земле цивилизацию. Она не достигла высокого уровня, и Таскона дипломатично взяла её под опеку. Ни о какой экспансии речь даже не шла. Хранители хорошо помнили легенду о «Ковчеге». Повторять ошибки атлантов мы не собирались. Клан тогда имел значительное влияние на власть…
— Между тем, освоение близлежащего пространства продолжались, — проговорил русич.
