— Между тем, освоение близлежащего пространства продолжались, — проговорил русич.
— Первая удача лишь подхлестнула смельчаков, — сказал Аргус, возвращаясь к столу и беря специальную указку. — Астрофизики довольно быстро поняли, возле звёзд какого класса надо искать обитаемые планеты. Красные карлики, которых в космосе огромное количество, слишком слабы и холодны. Тратить сотни лет на их изучение было глупо.
— Корабли отправились к светилам, похожим по спектру на Солнце, — догадался Олесь.
— Именно, — произнёс генерал. — Проц — двойная звезда. У неё есть крошечный спутник и миллиарды каменных глыб на промежуточных орбитах. Планеты так и не сформировались. О Цевре и говорить нечего. Жёлтая и оранжевая звезды составляют центр, а вокруг вращается красный карлик. Безумное столпотворение. Взор исследователей обратился к восьмому сектору.
Примерно в трех парсеках от Сириуса расположена звезда Аридан. Она имеет оранжевый оттенок и почти такую же светимость, как и Солнце.
— Неужели ещё одна разумная раса? — удивлённо спросил землянин.
— Нет, — улыбнулся Байлот. — Всего лишь шесть планет, и на второй — вполне пригодные для жизни условия. Плотная атмосфера, приемлемый температурный режим, огромные океаны. Главная проблема — недостаток кислорода. Однако после работ с Маорой подобные трудности уже никого не пугали. Планету назвали Аква и основали колонию. К моменту катастрофы на Тасконе в системе Аридана проживало около тридцати тысяч человек. Их предупредили о надвигающейся беде и грядущем забвении. Просьба об эвакуации была отклонена.
— И что с ними стало? — уточнил Храбров.
— Неизвестно, — ответил старик. — Мало того, лет десять назад был обнаружен документ, в котором говорилось о пяти поселениях на планетах у красных звёзд. Частные промышленные корпорации старались получить сверхприбыли от добычи стратегических полезных ископаемых.
— Не завидую я оставшимся там беднягам, — вымолвил русич.
— Вряд ли кто-нибудь уцелел, — возразил Аргус. — Все продовольствие рабочим доставлялось из метрополии. Существовать автономно могли от силы одна-две станции. Да и прошло уже больше двухсот лет…
Неожиданно взгляд Олеся упал на желтоватую звезду, находящуюся где-то между Сириусом и Фольгаутом. По цвету и размеру она очень напоминала Солнце.
Древние тасконцы наверняка отправляли к ней разведывательные экспедиции. Указав на яркую точку, Храбров произнёс:
— А это что за звезда?
На губах генерала появилась довольная улыбка.
— Меня всегда поражала быстрота твоего мышления, — заметил Байлот. — Ты попал точно в цель. Звезда называется Китар. Именно возле неё исследователи обнаружили планету с довольно высокоразвитой цивилизацией. К сожалению, представители могущественной расы отказались вступать с нами в контакт. Они заявили, что живут обособленно и в друзьях не нуждаются. На орбите Эдана, так местные обитатели называют свою планету, располагались спутники наблюдения и защиты.
— А почему вы не встретили их раньше? — спросил землянин. — Расстояние до Китара ведь невелико…
— Эданцы неплохо освоили ближний космос, но пределы звёздной системы никогда не покидали, — пояснил старик. — Перешагнуть световой барьер непросто. Если честно, наши предки сделали это открытие совершенно случайно. Впрочем, я отклонился от темы. Переговоры зашли в тупик, и крейсер «Вилан» вернулся на базу в системе Аридана. После дозаправки корабль стартовал к ещё одной интересной звезде.
Указка Аргуса замерла на оранжевой отметке в седьмом секторе. Судя по светимости, она мало чем отличалась от Солнца и Китара. Понизив голос, генерал с горечью сказал:
— Больше «Вилан» никто не видел. Судно с экипажем в двести человек исчезло в бездне космоса.
— Неужели его не искали? — удивился Олесь.
— Увы, — развёл руками Байлот. — На это уже не осталось времени. Описанные мною события укладываются в последние двадцать лет истории древней цивилизации. Исчезновение разведывательного корабля произошло за два года до катастрофы.
— Понятно, — кивнул головой русич, — Обострение отношений с Аланом, нехватка ресурсов, и, наконец, паника последних месяцев. Политикам и учёным было не до крейсера.
— Ты абсолютно прав, — подтвердил слова Храброва старик. — Люди готовились к эвакуации и строили подземные города. Какие тут исследовательские проекты…
— А куда делся звёздный флот Тасконы? — вымолвил землянин.
— Не знаю, — проговорил Аргус. — Мы перерыли массу документов, вытащили из архивов старые отчёты, просмотрели приказы военных. Ничего… Полное отсутствие информации. Наши аналитики сходятся во мнении, что эскадра ушла куда-то далеко за пределы сферы. Два века — большой срок. Хотя бы раз, но они появились бы на родной планете. Алан ведь начал осваивать космическое пространство лишь несколько десятилетий назад. Стоящих кораблей у него до сих пор немного.
— Странно, — задумчиво произнёс Олесь. — Всего в трех парсеках от Сириуса есть планета Аква. Условия на ней приемлемые. За год в систему Аридана можно было перебросить сотни тысяч тонн груза и миллионы поселенцев. Даже аланские суда преодолевают подобное расстояние за три декады. Так зачем отправляться в неведомые дали и рисковать жизнью? Где логика?
— Вопросы, на которые нет ответа, — сказал генерал. — Мы бьёмся над этой проблемой вот уже двести лет. Первые жители подземных городов ждали, что флот вернётся и поможет им восстановить разрушенную инфраструктуру планеты. Однако время шло, а космос оставался по-прежнему пустынным. Я помню эйфорию, царившую здесь, когда астрономы заметили приближающиеся корабли. Глупцы! Суда оказались аланскими. Жалкое убожество, едва преодолевающее световой барьер.
— И тогда вы поняли, что надеяться нужно только на себя, — вставил русич.
— Да, — тяжело вздохнул Байлот. — Командование эскадры испугалось Великого Координатора. С их мощью можно было растоптать Алан, превратить его в выжженную равнину. Однако беглецы не стали убивать ни в чем не повинных людей. Основывать же новый мир на Акве — дело рискованное. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. А вдруг враг нападёт лет через двадцать-тридцать? Правители приняли другое решение. Они отдали Сириус Великому Координатору, а нас бросили на произвол судьбы.
— Звучит логично, — согласился Храбров.
— Это единственно разумное объяснение, — проговорил старик. — Надо отдать должное, Алан не топчется на месте, как наши предки. После долгих безуспешных попыток агенты, наконец, получили доступ к космической программе захватчиков и были немало удивлены результатами исследований. Фантастические темпы. А ведь начинали аланцы практически с нуля. Никакой информации, никаких документов, лишь старые слухи и обрывки звёздных карт. Древняя цивилизация держала колонии вдали от своих космических изысканий и не допускала утечки ценных сведений.
