— Так, всем надеть шлемы и доложить!
Меня явно не поняли. На помощь пришла Лиори:
— Дети, искорки индикаторов должны быть только зеленые! У всех они появились? Ну-ка, включаем общую связь!
Щелкнул коммуникатор, наперебой зазвучали ломкие голоса:
— У меня огоньки зеленые! А у меня два красных! Ой, дядя Андр, тут пахнет невкусно! А что это за буковки? Их нажимать можно?
Ингу (самую младшую из девочек) пришлось экипировать заново. Хорошо, мы с Ароном захватили все десять комплектов. Торговец не возражал, его в магазине на тот момент просто не было.
Шлем попался бракованный, шейное кольцо не герметизировалось. С трудом подобрали замену из оставшихся комплектов.
Лиори несколько раз придирчиво проверила все системы, поочередно открывая порты технического доступа, тестируя каждый скафандр. Не обошла вниманием и Арбидо, заслужив огромный гоблинский респект.
Меня волновали проблемы иного рода. Путь предстоял неблизкий. Не было полной уверенности, что в намеченной точке нас будет ожидать Юрген. На связь он не выходил, где сейчас находится и что делает — неизвестно.
— Ну, кажется, все в порядке! — Лиори завершила проверку. Выглядела она неважно. Лицо еще больше осунулось, глаза совершенно выцвели.
Я протянул ей упаковку «экзо».
— Нет. Не надо! — взгляд девушки стал колючим.
— Ты когда спала последний раз?
— Не помню. Позавчера, кажется… Обойдусь обычными стимуляторами.
— Не обойдешься. Нам пешком до точки встречи час топать, как минимум. А потом — перелет, штурм станции.
— Ладно, давай… — она взяла шприц-тюбик быстро вогнала его содержимое в разъем метаболического импланта, загерметизировала шлем, но я все равно успел заметить гримасу отвращения, исказившую ее черты. Я и сам не сторонник «экзо», но при случае надо будет спросить, откуда у нее столь жесткие предубеждения против инопланетных метаболитов? В игре Лиори давно, должна бы уже понимать необходимость экстренных мер.
Хааш замер у шлюза. По дороге сюда мы заглянули в магазин оружейников, к Сержу. Тот оказался на месте — печально разгребал обломки демонстрационных стендов. Попытался промямлить, что магазин закрыт. Пришлось ему напомнить об одной недавней сделке. Как итог: Аарон заглянул на склад и вернулся оттуда донельзя довольный, со странного вида длинноствольным устройством, подвеска которого «совершенно случайно» в точности подошла под анатомию хааша.
Что такое «файр» я понять так и не смог. Аарон честно пытался растолковать мне принцип действия оружия, но не преуспел. Семантический процессор до сих пор переваривал некоторые из терминов, отнимая драгоценные процессорные мощности моего и так перегруженного мозга.
В общем, я решил, что лучшим объяснением будет наглядная демонстрация.
* * *
В коридоре медленно кружил голубоватый кислородный снег. Сюда добрался космический холод. Я формирую построение. Мы с Аароном идем впереди. За нами, шагах в десяти — Арбидо, ему я выдал свой проверенный ИПП.
Следом дети. Замыкает Лиори. Более всего я опасаюсь столкновения с Изгоями. У Сержа удалось разжиться парой плазменных гранат. Взрыв энергоблока я оценил, но, учитывая состав группы, не хотелось бы повторять экстремальные приемы боя. Надеюсь, что два крупнокалиберных импульсных пулемета и странная штуковина хааша, в случае внезапных осложнений, расчистят нам путь.
Начинаем движение. Коммуникационный канал держу открытым, локальная сеть сформирована, краем уха слушаю переговоры детей. Инга — самая младшая, рассказывает другим о своем котенке. В принципе, я понимаю, о каком существе идет речь, даже наглядно могу представить — такая маленькая пушистая, мурлыкающая непись, вечно трущаяся у твоих ног…
Вот они — тупики современной психики.
Дети мыслят иными категориями. Для них окружающее и есть реальность. Этот мир, изуродованный, исковерканный по воле сценаристов Призрачного Сервера, стал для них единственным, неповторимым — маленькие фигурки, облаченные в инопланетную броню, бредут сквозь кислородную метель, среди разрушенных уровней древней космической станции…
Я начинаю понимать, что больше не принадлежу самому себе, и это пугает.
Тоннель раздается в стороны. Стены разбегаются рваными огрызками. Над головой — усеянная звездами бездна.
Нервно сопит Арбидо. Хааш дышит шумно и ровно. Лиори останавливается, дети тоже. Она молчит, иконка мнемонического привата неактивна, но я каким-то образом чувствую ее состояние. Сейчас она сжата, как пружина. Готова действовать молниеносно и беспощадно. Мне кажется, что за спиной девушки толпятся призраки.
Это Игра! Пусть реалистичная до дрожи, но все равно — Игра!
Я сам себе уже не верю.
Аарон ждет. Сканирую. Спинным мозгом чувствую, что-то не так, но датчики не фиксируют каких-либо сигнатур. Эта часть станции необитаема. Нет ни одного активного маркера, лишь накрененные обломки палуб нависают одна над другой, изламываются острыми краями.
Надо идти, но я медлю. Вживаюсь в мрачную обстановку, внимаю обострившимся инстинктам, и неосознанное чувство тревоги все сильнее скребется в груди.
— Лиори, уводи детей! Найди укрытие!
Она не видит опасности, но подчиняется. Только Арбидо, не получив непосредственного приказа, замер на месте, крутит головой.
— Аарон?
— Ничего не чувствую, — отвечает хааш.
— Прикрой меня!
Иду вперед. Расширитель сознания и метаболический имплант работают в форсированном режиме. Кисть левой руки начинает пощипывать. Я уже привык, не обращаю внимания, лишь беру на заметку — искусственная нейросеть Ушедших активизировалась, а это само по себе — признак близящихся проблем.
Вы получили новый уровень!
С чего вдруг? Я сбился с шага, настороженно осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.
Ладно. Разберусь позже. Новый уровень — это отлично, но за красивые глаза его не дают. Наверное обновление криво установилось.
Иду дальше.
Разрушенная палуба сужается, начинает изгибаться. По обе стороны от меня искрятся в слабом свете разлохмаченные оптические кабели.
Я уже в пятидесяти шагах от остальных. Радиус сканирования чист. Ни одной засечки. Пора бы остановиться, пусть Аарон подтянется, разведаем, что там дальше?
Резко оборачиваюсь, неожиданно поняв, — этого от меня и ждут! Впереди нет никого, но стоит мне уйти за горбину палубы, как работу датчиков заблокирует лес вздыбленных давней катастрофой балок, и тонкое кружево хорошо экранированных кабелей.
Приседаю. Делаю вид, будто у меня неполадки в приводах, а сам фокусирую сканеры, сужаю апертуру. Есть! Три блеклых сигнатуры сзади и выше! Мгновенно подключается устройство снайперской стрельбы, фрагмент изломанного перекрытия палубы стремительно укрупняется в размерах, теперь я отчетливо вижу троих изгоев, притаившихся на краю. Уровни довольно низкие, с десятого по пятнадцатый. Чуть дальше их позиции проступает скан слабого термального всплеска. Модуль с заглушенными реакторами?
