Заночевали опять на открытом месте, на голой каменистой вершине холма. Воду сконденсировали из воздуха, чтобы не лезть через высокую траву к ручью, что у подножия. Пришлось немного подождать, пока накапает, но подвергаться даже ничтожной, возможно, мнимой опасности по пустякам не хотелось. Нет для этого достойной причины. Огребать проблемы им сейчас не нужно – они рискуют уже просто потому, что находятся на этой планете. Без страховки, без поддержки, без постоянной связи. Да узнай кто про то, во что они ввязались – репутация безумцев им гарантирована.
Развернули антенну, перекинулись словечком-другим с Жанной. Она получила новости с грузопассажирского лайнера, проходившего через систему Келли. Ничего судьбоносного во внешнем мире не случилось. Ночью снова несколько раз отгоняли от крылатиков кого-то, проходившего мимо. Вир вообще-то сильно переживает за аппараты, потому что местные термиты со своими стальными челюстями или вылезший из почвы крот могут наделать делов не меньших, чем наступивший на крыло слон.
* * *
Летали по расширяющейся спирали, постепенно увеличивая окружность осмотренной территории. Этот маршрут давал то преимущество, что в случае затруднений с поиском подходящего места для ночлега оставалась возможность вернуться к месту одной из прошлых стоянок. Разговаривали очень мало. В основном слушали звуки этого мира, доклады аппаратуры слежения и поглядывали по сторонам. Хотя к исходу четвертого дня многое стало знакомым. Научились понимать поведение тех или иных животных, получили поверхностное представление о цепочках питания, отметили кое-какие особенности поведения наиболее часто встречающихся или просто приметных существ. Некоторые детали навели на мысли о взаимодействии отдельных видов хищников. Скажем, дружба шакалов со львами просто бросалась в глаза. С ними конкурировали птицы яркой окраски – явные падальщики, часами парящие в небе.
Отметили также, что приматы часто сопровождают носорогов и «пасутся» в полосах примятой ими травы. Приметили и охотящихся птичек-рыболовов, и ссоры сурикатов, и панику полевых мышей при виде змеи. Вир и Раомина не биологи, но какие-то представления о характере поведения живых существ в природе им так или иначе известны. Так что параллели возникают легко. И, что интересно, это параллели с миром людей. Драки самцов из-за самок. Битва между медведем и кабаном в связи с протестом последнего присутствовать на обеде первого в качестве главного блюда. Протест был опротестован, но выигравшего спор группа пришедших на шум львов убедила разнообразить собой меню уже их трапезы. В качестве второго блюда.
Видели, как огромный питон задушил саблезубого тигра и даже почти проглотил, но потом дело приостановилось, потому что две гиены переели завтракающего как раз в том месте, докуда в него успела войти добыча. Рот оказался занят – тигр частично еще не проскочил в пищевод – и противодействовать гиенам не мог, а хвост переломил хребет одному из нападавших и размозжил лапу другому. Потом туда слетались падальщики.
Пожалуй, только с носорогами никто не связывался. Вернее, не так. Никто не связывался дважды. Видели раз, как огромный лев прыгнул на загривок такой туши и вонзил зубы. Добыча упала и придавила нападающего, наверное, обломав ему зубы. А может быть, и нет. Но льву быстро стало плохо, а потом по его телу несколько раз прошли тумбообразные ноги. Травоядный, превратив врага в лепешку, отошел в сторонку и прилег, а надругательство над поверженным агрессором продолжила стая приматов, что частенько ковыряется в траве на его следах. Попутно от них перепало и «отдыхающему», но, похоже, уже не сильно, так как через несколько часов он встал и побрел к ручью. Вир с Раоминой нарочно несколько раз возвращались к этому месту, уж очень хотелось досмотреть эпизод.
За неделю они неплохо осмотрели обширное пространство и начали подумывать о переходе к стационарным наблюдениям, благо несколько подходящих для этого мест по дороге им встретилось. Зато не встретилось животных, аналогичных слонам или жирафам, хотя, судя по изображениям, в разные моменты запечатленным в этих краях их не вернувшимися предшественниками, таковые тут отмечались. На кадрах, переданных на корабли обеспечения, эти создания были узнаваемы.
* * *
Первый схрон оборудовали в кроне отдельно стоящего дерева, которое для себя нарекли баобабом. Рядом ним особой активности жвачных не отмечалось, травка росла низкая и редкая, так что для начала – в самый раз. Живности в кроне не обнаружили, да и вскарабкались, устроившись среди толстых ветвей, затащив сюда и сложенные крылатики. Долго наблюдали за жизнью сурикатов, чьих гнездовищ вокруг было несколько. Даже кое-кого стали узнавать в лицо. Сложная жизнь у тварей – одних они прогоняют, других привечают, крупный орел однажды сумел схватить детеныша, стая шакалов вырыла целый котлован там, где находился вход в подземные жилища большой семьи – они потом долго пытались навести в этом месте порядок. Но чем это завершилось, так и не узнали. Пришли долгожданные слоны и стали рвать с баобаба плоды. Большие, с мяч, мягкие орехи. Вир проверял их анализатором. Съедобно, питательно, но кушать их не хочется. Запах такой, что узнавать, каковы они на вкус, никакого желания нет.
Так вот слоны этот самый вкус ужасно одобряют. И ради наслаждения оным эти сухопутные исполины становились на задние ноги, уперевшись передними в ствол, и хоботами рвали это более чем сомнительное лакомство, отправляя его прямо в рот. Возможно, земной слонолог нашел бы в этих созданиях ряд принципиальных отличий от их земных собратьев, но для императрицы и командующего флотом эти существа оказались просто слонами, которые трясут дерево и качают ветви. Несколько часов оказались наполнены яркими впечатлениями от стараний удержаться на непредсказуемо дергающейся опоре, и еще хотелось не оказаться там, где сейчас хобот ищет плод. Держаться приходилось хорошенько. Часто добытчики просто трясли ветки.
Так что с нетерпением дождались ухода этих гурманов в сторону следующего отдельно стоящего дерева, слезли и перелетели на вершину скалы, что у излучины одной из речушек неподалеку от кромки леса, но еще на открытой местности. Тут жарковато днем, приходится переключать скафандры на охлаждение, а это значит, что нагреваются радиаторы, расположенные на плечах. Для животных, способных видеть в инфракрасной части спектра, этот фактор может послужить раздражителем. Сильно они сомневались в том, что из-за этого увидят тут много интересного. То ли в этом дело, то ли в чем-то ином, а никаких чудесных открытий они здесь снова не сделали. Зато о водоплавающих птицах, птицах-рыбаках, хищных пресмыкающихся и любителях земляных червяков узнали массу подробностей. Но в поведении существ, появлявшихся в поле их зрения, ничего указывающего на разумность, не увидели.
