— Ну как, нравится тебе у нас? — глухим, низким голосом спросил наконец незнакомец.
— Н-не очень, — пробормотал Петля.
Этот вопрос поставил его в тупик. Что значит «у нас»? Петля все еще не понимал, что происходит. Тело его продолжало трястись под мощным адреналиновым прессингом.
— Цапнули? — поинтересовался парень и, не дожидаясь ответа, швырнул Петле компактную аптечку — прямо на пузо, так как тот все еще валялся в пыли, упершись локтями в землю.
— Коли антидот и все, что найдешь от радиации, — посоветовал парень. — От тебя фонит, как от слепой собаки.
Петля с кряхтением уселся на пятую точку и, поджав под себя ноги, принялся вскрывать аптечку. Покосившись на незнакомца, на крыс, что продолжали шнырять там и сям, правда, без былой агрессивности, не удержался от вопроса:
— А чего у тебя дробовик не заряжен? Мало ли кто со спины подкрадется…
— Это ты у меня спрашиваешь? — парень чуть вздернул брови, и Петля понял, что со стороны его, неприкаянного безоружного отморозка, такой вопрос прозвучал то ли с вызовом, то ли просто по-идиотски.
— Патронов полно, — равнодушно сказал незнакомец, похлопав по мешковатой брезентовой сумке, болтавшейся у бедра.
— Чего же не зарядишь?
— Зачем?
Петля неопределенно дернул плечом: сейчас вроде как бы действительно острой необходимости в оружии нет — крысы теперь не обращали внимания на людей. Они обнюхивали все еще дергающееся тело вожака и начинали уже деликатно откусывать от него — по кусочку. Через минуту деликатность закончилась, и крысы принялись активно жрать.
— Пойдем отсюда, — сказал незнакомец. — Зона берет свое.
Снова говорит то ли загадками, то ли поговорками. Петля уже успел накачать себя антидотом, антирадом и какой-то антистрессовой дрянью, а потому настроение у него выровнялось, сил заметно прибавилось. И он поднялся — легко и бодро.
— Ну что, спаситель, давай знакомиться, — протягивая руку, сказал Петля.
Спаситель проигнорировал руку. Он посмотрел в глаза Петле и чуть кивнул.
— Петля, — нерешительно отводя ладонь, сказал спасенный. Он вдруг подумал, что так нахально набиваться в друзья тому, кто голыми руками отрывает мутантам головы, по меньшей мере невежливо. Не по ранжиру. — Прозвище у меня такое. Бандиты дали. За то, что петли ловко вяжу: у них забава — силки на слепых собак ставить. А потом туристов водить — пострелять, смеху ради. А тебя как звать-то?
Незнакомец чуть склонил голову набок, с сомнением разглядывая спасенного. И спокойно, с расстановочкой эдак проговорил:
— Бука.
Петлю словно сковородкой по башке огрели. Даже наркотический стимулятор не помог.
Бука.
Тут ведь вот какое дело… Повстречать в Зоне Буку — это все равно, что встретиться с самим Черным Сталкером. Не то чтобы Бука был таким же всемогущим призраком Зоны, но… В общем, если и начинали сталкеры травить друг другу всякие небылицы про Зону, то уж и Буку не забывали. Сам он был вполне реален — вот, сидит на корточках, ковыряет в земле палочкой. Только вот не вписывался он в сталкерское братство никаким боком. И тому были более чем веские причины.
Во-первых, никто не знал, откуда он взялся, этот Бука. Одно про него ясно — он экзо, наподобие темных сталкеров, потерявших возможность существовать вне Зоны. Только вот даже для экзо он был особенным. Знающие люди поговаривали, что сам он плоть от плоти порождение Зоны. Что его, будто какого-нибудь Маугли, вырастили какие-то монстры из самого сердца Зоны. Чуть ли не бюреры или даже контролеры. Ни в то, ни в другое особо не верилось. Бюреры — типичные мутанты и живут в такой жесткой патогенной среде, что пацан и сам вырос бы бюрером — если бы выжил, конечно. Что до контролера… Ну да, есть у этих тварей тяга к развлечениям, вроде подчинения людей своей воле и все такое… Говорят, они даже целые секты держали под своей властью. Но одно дело секты, и другое — малолетний ребенок, на которого у контролера не хватит ни концентрации внимания, ни терпения. Сожрал бы его контролер, и без всякого сожаления. Еще бы сказали, мол, парня вырастили снорки! Но кто бы ни выкормил этого «человеческого детеныша», более-менее достоверно известно, что в нормальный вид его привел уже сам Болотный Доктор. По крайней мере, научил с людьми общаться по-людски, а не как с привычными ему порождениями Зоны. Но похоже, что и Доктору не удалось избавить Буку от каких-то врожденных аномалий.
Почему Бука? Говорят, Доктор, укрощая этого звереныша, настолько часто пугал того детской страшилкой про Буку, что в результате пацан решил, что так его и зовут. Забавная история с продолжением: Букой по-прежнему продолжали пугать — но теперь уже взрослых и вполне реальным, живым Букой.
Хотя, может, его и напрасно боялись. Просто люди склонны бояться странного. А Бука был странным. Совсем еще юнцом решил он податься в сталкеры. Просто потому, что ничего, кроме Зоны, не знал и за Периметром никогда не бывал. А если и бывал, то ничего для себя занимательного там не обнаружил. Бывалые сталкеры, конечно, смотрели на него свысока, эдак сурово поплевывая. Взяли его в какую-то группировку только лишь по рекомендации Доктора. Отмычкой взяли, разумеется.
Тут-то все и пошло враскоряку. Отмычка-то оказался покруче любого бывалого сталкера. Не то чтобы он ловко вынюхивал опасности и круто стрелял по монстрам. Начать с того, что он вообще не стрелял. Никогда. Сказывалась, видать, докторская школа. И на аномалии он чихать хотел — обходил их запросто, словно не замечая. Найденные артефакты считал безделушками и легко делился с руководством группировки. В общем, вел себя так, что остальные сталкеры, взрослые и солидные дяди, на счету у которых было немало подстреленных монстров, да и — чего греха таить — себе подобных, стали чувствовать себя рядом с Букой сопливыми молокососами, решившими поиграть в «войнушку». Мало какому сталкеру такое понравится. Оттого Буки стали сторониться, отторгая его от любой компании.
Бандиты пытались использовать Буку в собственных жлобских целях — тягать хабар из самых опасных и непроходимых мест, куда никто из этой братии и носа сунуть бы не посмел. Но, видать, было у Буки какое-то особое чутье, эдакий внутренний «дерьмометр»: заставить работать Буку на себя было все равно что заставить Зону упаковывать хабар в красивые коробки и отправлять прямиком на склад в Киеве. В конце концов, поняв бесполезность Буки для извлечения прибыли, его решили убить — как это принято у бандитов: на всякий случай.
И вот тут-то начиналось самое интересное.
Все, кто открыто возжелал Буке зла, — сдохли. Все до единого. Причем самыми отстраненными и нелепыми смертями: кто шаурмой на базаре отравился, кто фен в ванну уронил, кто с мотоцикла в фонарный столб влетел. Но это было бы полбеды. Стали случаться неприятности со всеми, кто хоть раз воспользовался помощью Буки. На момент встречи Петли с этой темной легендой Зоны все сталкеры, ходившие на дело с Букой, давно уже лежали в сырой, фонящей землице Зоны.
