— Всем включить сонары! — скомандовал Адамс. — Акустикам максимальная дальность!
— Так точно! — слышалось в ответ.
— Может не тронут, у нас красные кресты на бортах, — сказал с надеждой вахтенный рулевой.
— Посмотрим, — парировал Адамс, — эскадра развернулась и идет на перехват неспроста. Всем — огонь по команде! Транспорты, держать строй при любых действиях!
И вновь в ответ утвердительные ответы.
Адамс видел в радар, как корабли конвоя еще ближе подошли друг к другу, как крейсеры жались к ним.
— Рубка, полное молчание! Акустикам не мешать! Эскадра молчит, что-то не так, чувствую, охотники рядом!
И тут, словно сглазили, из радарной послышался доклад:
— Контакт! Контакт! Пять целей идут на сближение! По опознанию — охотники! Передаю курс!
На карте появились отметки целей.
Адамс не медлил:
— «Флетчер», «Югомо», «Новороссийск», квадрат Б5! постановка мин, разброс двести метров.
— Так точно! Выдвигаемся!
Эсминцы двинулись в назначенный квадрат, их задачей была постановка мин, заставить охотников повернуть от конвоя.
— Контакт! — снова послышался доклад из радарной, — ещё три цели, квадрат С1!
Адамс снова посмотрел на карту и понял, берут в клещи. И тут до него дошло:
— Эскадра не нападает, чтобы экипажи охотников отработали стратегию нападения, если что-то пойдет не так, то они просто расстреляют их. А так, они — подопытные мыши, и на них ставят опыты. На кораблях с ранеными и беженцами! Что это? Как так можно? Выродки!
— Передать в открытом эфире, конвой SP25, прошу помощи! Всем стоять до конца, любой ценой прикрыть транспорты!
Конвой пытался маневрировать, когда один из транспортов неожиданно вздрогнул и взорвался, ракеты одного из охотников достигли цели.
— Проморгали, — успел подумать Адамс.
И тут же донесся новый доклад радарной:
— Цель пять! Курс 5554! Готовится к пуску, тормозит!
Цель была рядом с «Индионаполесом».
— На перехват, импульсные разбросом залп!
Орудия крейсера в беглом порядке начали накрывать сектор, где был охотник. Адамс понимал, что захватить цель тяжело, но беглым огнем ставя завесу, сможет попытаться перехватить ракеты врага. И это удалось, несколько импульсных зарядов взорвались более яркими вспышками, показывая, что смогли уничтожить ракеты.
— Цель два, курс 4550! Эсминцы, прикрыть подходы!
На карте стало видно, как несколько кораблей пошли на перехват цели. На радаре отображались маленькие точки, они ставили мины заграждения. Точки моргали и исчезали, они были настроены на подрыв с замедлением, в надежде, что враг попробует проскочить за кораблями прикрытия и подорвется. И сработало как по учебнику, видно было, как вражеский силуэт устремился за эсминцами к конвою, как цель замигала и погасла.
А подтверждением стал доклад с эсминца:
— «Новороссийск» флагману, есть подрыв цели! Наблюдаю в радар и визуально, попались черти!
— Не расслабляться! Держать строй! Транспорты, подтянитесь! Эсминцам перегруппироваться в точках возможного перехвата! Крейсера, еще ближе к транспортам!
Конвой перестраивался, уплотняясь. Чем корабли были ближе друг к другу, тем меньше шансов, что охотники незамеченными проскочат между ними.
Снова доклад из радарной:
— Четыре охотника исчезли, прыгнули, передаю координаты!
Адамс отреагировал:
— Эсминцы, перехват курса, сбросить мины!
— Так точно!
Вновь на карте быстро задвигались точки. Эсминцы старались минами перекрыть возможные курсы охотников. На этот раз не помогло, пассажирский корабль «Элеонора», чуть отставший от конвоя, попал под удар сразу двух охотников. Он смог засечь ракеты, но установленные ПВО, старого образца, не смогли отбить все цели, несколько попало в кормовую часть, затронув реактор, корабль загорелся, а через пару минут взорвался. На его бортах светились красные кресты, враг не мог их не видеть! На его борту было две тысячи раненых, не считая экипажа! Погибли все!
Адамс нервно сжимал кулаки, в его понятии о войне не укладывалось, как можно стрелять по беззащитным кораблям с людьми, которые не представляют никакой угрозы.
— Эсминцы, найти этих тварей и уничтожить! «Кагеро Рейн», оттянуться назад, прикрыть отстающих!
Снова охранение перестроилось, два крейсера отошли чуть назад и замкнули конвой. В радарах мигало, помимо эскадры, восемь целей охотников, они то появлялись, то исчезали, постоянно прыгая, чтобы их было труднее перехватить.
Вдруг на общей волне радио-разговора зазвучал зловещий голос с акцентом:
— Мы видим вас в наши радары! Мы идем за вами! Нас много, мы голодные, вам не выжить, вы все умрете! [1]
Этот голос слышали все корабли, говорил командир соединения охотников, он играл с конвоем, он понимал, что охранение слабое, ему тяжело будет противостоять его кораблям, а теперь он еще и пытался запугать их, подавив морально.
На минуту на экранах радаров земных кораблей вспыхнуло множество целей, операторы насчитали четырнадцать охотников. Адамс понимал, что вряд ли им вообще удастся выжить, если не охотники, то вражеская эскадра прикончит их! До входа в зону патрулирования земных эскадр было двенадцать часов ходу, но их вряд ли удастся пройти. Враг уже почти не таился. Вдруг на «Индионаполисе» завыл сигнал захвата цели! На радаре исчезли три точки, находившиеся ближе к крейсеру. Охотники готовились атаковать.
— Частям ПВО — максимальная готовность! Ракетная атака, сбросить обманки!
Крейсер начал сбрасывать специальные заряды мин, которые сразу загорались, крутились, издавая шумы, мешая тем самым ракетам наводиться.
— Маневр уклонения! Верх — шесть, право — один! — скомандовал Адамс.
Крейсер резко менял курс. Из радарной послышался доклад:
— Ракетная атака, наблюдаю десять пусков!
— ПВО отработать!
Крейсер разразился вспышками орудий ПВО. Потом последовало несколько ракетных залпов с левого борта. На экранах радаров гасли точки ракет, атака была отражена.
— Радарная, доклады по целям!
— Цель один, курс 0692, цель два, курс 8848!
Радарная смогла засечь в сонары курсы кораблей врага.
— Цель один! Ракетные части 3, 4, 7 — импульсными залп!
Крейсер огрызнулся огнем. Операторы вели цель, передавая артиллерии и ракетным частям координаты. Боевые части отработали на уровне. Сначала череда вспышек импульсных зарядов озарила космос, затем следы ракет расчертили темноту, и в окончании яркий взрыв озарил пространство вокруг. Один из охотников был уничтожен. Остальные два отступили с линии огня крейсера, прыгнув в разные стороны.
— Крейсеру вернуться на прежний курс! — скомандовал Адамс.
Но было поздно, три охотника специально отвлекли «Индионаполис», чтобы два других смогли атаковать транспорты, и два корабля конвоя взорвались от ракетных залпов. Погибло более трёх тысяч людей!
Адамс понял свои ошибки и тактику врага. Они, наподобие шакалов, нападали на конвой, выискивая слабые места и отвлекая сильных. И ведь знают, если что-то случится, эскадра придет на помощь. И Адамс принял важное решение, передав в эфир остальным:
— Кораблям охранения при атаке не уходить от нее, прикрывать собой транспорты, что бы ни было!
Все поняли, что охотники будут стараться отвлечь охранение, чтобы другие могли атаковать. Но Адамс понимал, что нельзя вестись на их провокации, на крейсерах достаточно мощные ПВО, неплохое бронирование, хорошие щиты, должны выдержать.
— Эх, нам бы пару звеньев штурмовиков, — думал он, — они были бы серьезным подспорьем в борьбе против охотников.
Но на крейсерах их класса не было предусмотрено штурмовой поддержки.
Прошло несколько часов, охотники продолжали яростно и неожиданно атаковать, их жертвами стали восемнадцать транспортов, два эсминца и один крейсер. Адамс заставлял корабли носиться вдоль конвоя, стараясь отражать атаки, но численное преимущество и внезапность врага делали свое дело. Конвой таял на глазах, но все же они смогли уничтожить еще четырех охотников.
