улыбку.
— Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха.
— Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник.
— Я понял… Теперь вы убьете и меня?
— Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость.
— Я могу быть полезным, я могу присягнуть…
Ласло рассмеялся.
— Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник.
— Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт.
Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать…
— Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции.
Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил.
— Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка.
Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино.
— Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы.
Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол.
— Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами.
— Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку.
— Например…
В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло.
Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом.
— Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч.
— Нет, пожалуйста…
— Положи или придется класть две.
Казимир кладет руку и жмурится.
— Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется.
Наследник Герцога заносит меч, взмах.
Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар!
— Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет.
— Ха-ха-ха…
Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны.
— Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик.
Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается.
— В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят.
Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик.
— Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну!
Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах.
Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок.
— Прицепите их… Так, сейчас…
Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников.
— Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком.
С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что…
— Самое главное, оружие достали?
— Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой.
В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет.
— За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку.
Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет.
Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину.
Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию.
Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу.
Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же.
Похоже, будет нужна помощь.
— Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие?
В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами.
— Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках.
Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал
