Как дела? Слышал, тебе пришлось съехать из поместья. Всё настолько серьёзно?
— Увы, — ответил я, глядя в чёрные глаза, метавшие молнии лютой ненависти, которую Номию едва удавалось сдерживать. — Большая часть дворца оказалась разрушена. Но мне гораздо больше жаль сад. Это потеря, которую будет нелегко восполнить.
— Да уж, — криво ухмыльнулся Амин. — Наверное, печально сознавать, что главе рода придётся жить на пепелище. Но ничего, отстроишь рано или поздно.
— Конечно, — кивнул я. — Это дело поправимое. В отличие от смерти, постигшей тех, кто явился к нам без приглашения. Меня утешает мысль, что люди, виновные в гибели моих родителей, больше не топчут землю. Представляю, каково их детям, — я покачал головой. — Стоило оно того, как считаешь?
Номий скрипнул зубами. Желваки на его лице перекатывались так, что казалось: ещё немного, и они порвут смуглую кожу. Но парень всё-таки сдержался.
— Наверное, да, — сказал он глухо, сверля меня пылающим от ярости взглядом. — Не могу судить. Кстати, прими соболезнования по поводу родителей. Надеюсь, их души в Вечном оазисе.
— Благодарю. Я в этом не сомневаюсь. Они были благородными и отважными людьми. В отличие от ублюдков, убивших их. Но ничего. Тела моих родителей будут покоиться в фамильной гробнице, похороненные по всем правилам. Чего не скажешь о трупах тех, кто на нас напал.
Это было для Номия уже слишком. Жители Египта свято верили, что человеку необходимо быть забальзамированным в соответствии с точными правилами, иначе его душа не сможет найти дорогу на суд Анубиса и останется плутать чёрт знает, где. Сохранность тела была крайне важна в ритуалах, которые проводили жрецы Дома Аменти. Был даже известен случай, когда один царедворец сбежал из Египта и боялся возвращаться, опасаясь гнева фараона, но поддался уговорам последнего, написавшего письмо, в котором владыка расписывал, какая незавидная участь ждёт того, кто утратил возможность быть похороненным по всем правилам.
Так что мои слова выбили Номия из колеи, лишив остатков самообладания. Он сделал ко мне шаг, сжав кулаки. Лицо его перекосилось.
— В чём дело? — спросил я, не шевельнувшись. — Тебя беспокоит судьба моих врагов, что ли?
Амин замер, вспомнив, что официально на поместье Кормонов напали неизвестные злоумышленники, и его род здесь совершенно ни при чём.
— Да, Номий, ты выглядишь расстроенным, — поддержал меня Дорил. — С чего бы?
Парень отпрянул. Было видно, как тяжело ему сдержаться, чтобы не наброситься на меня с кулаками. Но он всё же овладел эмоциями и выдавил неубедительную ухмылку.
— Вовсе нет, — проговорил он. — С какой стати? Я поздравляю тебя, Ахи, с победой. Ты ведь так это воспринимаешь? Наверное, тебе даже нравится, что в результате ты стал главой рода. Мало, кому удаётся занять это место в таком возрасте. Поздравляю!
И он скривился в торжествующей улыбке — на этот раз вполне искренней.
Вокруг нас двоих воцарилась тишина. Я понимал, почему: парень оскорбил меня при свидетелях, намекнув, что я не скорблю о родителях, а радуюсь их смерти. Этого прощать было никак нельзя. Я вздохнул. Дурачок нарывался на драку, но лупить его было бы недостойно. Как же поступить?
Я вдруг понял, что все, включая моих одноклассников, смотрят на меня выжидающе. И, поскольку пауза затягивалась, с легким удивлением. Похоже, я должен был сделать что-то конкретное, и окружающие знали, что именно.
На помощь неожиданно пришёл Лик Амин, державшийся чуть позади приятеля. Глумливо усмехнувшись, он громко сказал:
— В чём дело, Кормон⁈ Пока сидел взаперти, никто не удосужился просветить тебя о том, что такое честь? Или просто струсил?
— Ха-ха! — нервно проговорил Дорил, хлопнув меня по плечу, видимо, решив, что я впал в ступор, и меня нужно привести в чувство. — Не надейтесь, парни! Ахенатон просто прибалдел от наглости твоего приятеля. Разумеется, он вызовет господина Номия на поединок чести! Верно, Ахи?
Огромная ладонь с намёком сдавила моё плечо.
Ах, вот оно, что! Ясно… Значит, дуэль.
— Само собой, — сказал я, глядя в наполнившиеся мстительной радостью глаза Номия. — Хоть сейчас!
Дорил с явным облегчением убрал с меня руку. Амин поклонился, не сводя с меня взгляда.
— Я принимаю вызов, господин Ахенатон! И прошу господина Лика быть моим секундантом.
— Согласен, — тут же отозвался тот.
— Дорил? — покосился я на одноклассника.
Тот кивнул.
— Само собой. Мы обсудим условия и договоримся о месте и времени поединка.
Они с Ликом тотчас отошли в сторонку.
— До скорой встречи, — почти пропел Номий, отвесив мне ещё один поклон. — Жду не дождусь.
— Взаимно.
Как только он с компанией свалил, вокруг меня поднялся гвалт.
— Спокойно! — поднял я руку, призывая одноклассников к тишине. — Ничего страшного не случилось. Чего вы так переполошились? Я ещё жив.
— Номий — чемпион школы по фехтованию, — после короткой паузы мрачно проговорила Киссия. — Уверена, он и подошёл нарочно, чтобы тебя спровоцировать.
Я в этом уверен не был. Но лучше разобраться сейчас, чем ждать удара в спину. У меня был только один вопрос, который я и задал:
— Эти поединки… Кто считается победившим?
Одноклассники переглянулись.
— Ты не знаешь… — смущённо протянул Иопад. — Ну, да, ты же не так давно… Ладно. В общем, поединки чести проводятся до смерти одного из участников, Ахи. Тут без вариантов. Оскорбления такого рода смываются кровью. Мне очень жаль, приятель.
Чёрт! Выходит, придётся убить этого дурачка…
Галдёж прервал подошедший Дорил. Все тут же переключились на него и стали спрашивать, о чём он договорился с Ликом.
— Стандартные правила, — ответил тот, глядя на меня. — Поединок состоится послезавтра, в среду, в восемь утра на стадионе имени фараона Псаммута. Там есть площадки, которые можно арендовать. Они же предоставляют распорядителей дулей. Оплата пополам. Тебя всё устраивает, Ахентон?
Я кивнул. Знать бы ещё, какие это — стандартные правила. Но спрашивать не стал, чтобы лишний раз не напоминать окружающим, что я ни черта не знаю о здешних традициях.
— Ты как, завалишь этого выскочку? — спросил Иопад. — Что думаешь?
Я пожал плечами.
— Придётся потренироваться пару дней. К счастью, у меня хорошая наставница.
Одноклассники покивали, но было видно, что они не очень-то верят в мои боевые навыки. Оно и понятно: считалось, что нападение Аминов на поместье отразили войска Кормонов, моя роль в этом эпизоде не была известна широкому кругу лиц. Учитывая, что на занятиях в школе я старался не демонстрировать, что умею на самом деле, логично предполагать, что победа останется за Номием.
— Не списывайте меня со счетов заранее, — улыбнулся я товарищам. — Серьёзно. Не так уж я плох. Наставница говорит, я делаю успехи.
Киссия приобняла меня за плечи.
— Конечно, Ахи, мы в тебя верим. Правда, ребята?
Все дружно закивали, Дорил похлопал меня по плечу, едва не сломав. Всё-таки, парню надо учиться соизмерять силу, честное слово. А то я с такой поддержкой получу накануне поединка травму и тогда точно продую.
— Не забудь накачаться шехиром, — сказал Иопад. — Номий наверняка так сделает.
А вот это был дельный совет. Только где раздобыть энергию? Надо поговорить с Хромидом. Может, есть у нас какие-нибудь запасы на чёрный день.
После уроков я отправился в отель и первым делом отыскал управляющего. Тот выслушал меня, мрачнея с каждой секундой.
— Господин, как же вы ему позволили⁈ — воскликнул он, когда я замолчал. — Простите, я понимаю, что выбора особо не было, но… Это так некстати!
— Я думаю, такие вещи всегда некстати. Если только ты не планируешь подобным способом с кем-то разделаться. Номий, как мне показалось, именно это и задумал. В школе ведь известно, что я почти не владею ни магией, ни боевыми искусствами. В смысле — люди так думают.
Хромид задумчиво нахмурился.
— А вы сами как считаете, одолеете соперника? Впрочем, наверное, да. Представляю, как натаскивали вас во дворце.
Я кивнул. Пусть считает, что дело в этом.
— Мне только надо бы запастись шехиром. Есть варианты, как его пополнить?
Управляющий почесал щёку.
— Мда-а… — протянул он. — Об этом я не подумал. Амин, конечно, накачается, как клещ! Наверное, стоит наведаться на каменоломни, господин. Обычно там есть небольшие запасы на случай нападения. Конечно, лучше бы вам поглотить Проклятье хорошего уровня.
— Согласен, только где его взять?
— Да, это
