чем ближе была ночь, тем больше она нервничала. Когда я спросил её, в чём дело, Ви снова обругала меня. Однако я уже научился вычленять из её потоков злословия рациональное информативное зерно.
Мы въехали в Мёртвый Лес. По негласным правилам этого проклятого края всё живое должно забиться в норы, берлоги и укрытия, чтобы дотянуть до следующего местного бледного рассвета. Кто не успевает тут спрятаться, обычно до рассвета не дотягивает. Это что-то вроде аксиомы. Те, кто её не выполнял, сгинули. Изредка можно увидеть их черепа, скалящиеся из-под корневищ деревьев Мёртвого Леса. Никто не убежит. Смерть никого не отпускает.
Ветер успокоился, но мороз крепчал. Небо, едва посветлевшее высоко в горах, тут потемнело, пронзительно-холодный воздух при каждом вдохе обжигал. Остатки лилового света Небесного Трона заслоняли мчащиеся, словно свора псов, опаздывающих на собачью свадьбу, разлохмаченные ветром тёмные тучи. Нужно было становиться на ночёвку самим, но перед этим устроить ездовых быков.
Однако у самого форта нас ждал сюрприз. Створка металлических ворот оказалась хоть и не до конца, но запертой, а проём заставлен рогатками и кольями. Заброшенное укрепление оказалось не таким уж и необитаемым, как о нём говорила моя проводница. Я подъехал к ней и спросил:
— Какие наши дальнейшие действия, младший офицер?
— Откуда я-то, ля, знаю? — окрысилась она на меня. — Ты что в такой ситуации делал бы?
— Поднявшиеся из могил мертвецы строят укрепления? — я едва сдержал ироничную улыбку, сохраняя на лице серьёзное выражение.
— Обычно нет…
Царапнуло это слово «обычно», словно собеседница говорила со знанием дела.
— Кто мог поселиться в форте? — терпеливо спросил я.
— Кто угодно, ля! Он же пустой тут стоял лядскую прорву времени. Никто его не охранял.
— Кто вообще живёт из разумных обитателей в Мёртвом Лесу? — не терял надежды я понять хоть что-нибудь.
— Никто! Какого уда? Я же тебе уже рассказала про этот лядский Лес!
— Быть может, временно кто-нибудь бывает?
Наконец-то Ви задумалась.
— Это могут быть старатели или охотники. А что ты… Ты куда, ля?
— Постучусь, — пояснил я, спрыгнув с тауро и направляясь к воротам. — Так будет вежливо.
Я подходил ближе к воротам и понимал, что могу хоть застучаться до посинения, и меня никто не услышит. Ворота представляли собой металлический диск, поставленный на ребро, неизвестно сколько тонн весящий и катающийся в пазе. Но я твёрдо намеревался выполнить свой план, как бы глупо он ни выглядел со стороны. Появилось ощущение, что за мной и Ви пристально наблюдают, хотя я не видел охранников или камеры, но это ничего не значило.
Я поднял руку и постучал. Тишина. Мне никто не ответил. Внутри форта не было видно и слышно никакого движения. Тогда я решил повторить попытку, но на этот раз поискал глазами камень, чтобы стук вышел поубедительней, чем кулаком. За этим занятием меня и застал вопрос.
— Зачем твоя долбится к наша? — произнесено было негромко, на едином языке, но со странным акцентом.
Я поднял голову и увидел, что со стены на меня смотрят, перегнувшись трое. Трое… Это были не люди. И не такие, как Ахири, Аугуст, Клени или Ви, отличавшиеся от homo sapiens не косметическими деталями, а радикально. Я на пару секунд завис, глядя на них, и тут было на что посмотреть.
Они оставляли сильное и странное впечатление. Гуманоиды. Людьми их назвать язык не поворачивался. Болезненно худые, несуразные фигуры? Снаряжение выглядело как архаичные водолазные костюмы, какие только в музеях и остались. Выпо
Нет, человеческие черты в нём прослеживались, но череп неестественно вытянут, уши скорей звериные, остроконечные, прижаты к черепу, плечи покатые, нос, почти не имеющий переносицы, большие глаза и… Кожа. Их кожа имела землистый цвет, морщинистая, сухая, вся покрытая пятнышками. Но главное, что говорящий, был Восходящим моего ранга, а двое других были вооружены чем-то вроде ухватистых короткоствольных карабинов. Опять мне встретилось так, любимое местными огнестрельное оружие. В принципе, понять их можно. При известной простоте изготовления убойность у него вполне себе приличная.
— Просим пустить нас на ночёвку! — отошёл от лёгкого шока и тут же нашёлся я.
— Зачем это наша? — с сомнением донёсся вопрос со стены.
— Мы заплатим.
На этот раз ответ был дан с ноткой пренебрежения.
— У ваша ничего нет, чтобы торговать.
— Мой товар не требует много места. Он весь здесь, — я постучал себя пальцем по виску. — У меня есть информация, которая вас точно заинтересует.
— Какой такой информация? — прозвучал заинтересованный вопрос.
Откровенно говоря, я был готов молоть языком уже что угодно, только бы нас пустили отдохнуть. Поэтому продолжил самозабвенно болтать.
— Этого сказать не могу, пока ты меня не пустишь внутрь. Мы должны дать отдохнуть нашим тауро и подготовиться к переходу. Могу добавить к оплате одну ногу тауро. Идёт?
— Идёт, но твоя говорить теперь, — потребовал он. — Твоя обещать информация.
Ви наблюдала за диалогом, но сама в него пока не влипала.
— Хорошо, — кивнул я ему. — Давай принесём клятвы перед Наблюдателем.
— О Клятва речь не идти, — с сомнением ответил мне он. — Зачем?
Я еле сдержал улыбку.
— Всегда, когда речь идёт о торговле информацией, необходимы взаимные Клятвы для обоюдных гарантий. Тебе нужны гарантии?
— Гарантии моя не помешают…
— И мне тоже нужна гарантия, на случай, если ты узнаешь информацию и захочешь нас выгнать. Дай мне Клятву, что разместишь нас достойно, не ограбишь, не выгонишь, пока мы сами не решим уходить.
Странный собеседник пожевал губами и произнёс:
— Клянусь Звёздной Кровью, что моя, Восходящий Зесс Гриви предоставлять место для привала… Как твоё имя?
Я с готовностью подсказал:
— Кир.
— Моя клянётся Звёздной Кровью, что если информация Восходящий Кир окажется интересно или важной, я — Восходящий Зесс Гриви предоставлять место для привала Восходящий Кир и его бабёнка. Разместить их достойно, ни грабить, ни убить, не выгонять и относиться, как дорогая гости Рода Гриви, пока они сами не захотеть уйти. Твоя очередь.
— Я, Восходящий Кир, принимаю Клятву восходящего Зесса Гриви и Клянусь Звёздной Кровью, что предоставлю ему без утайки жизненно важную информацию и отдам заднюю ногу тауро.
По телу прошёл уже знакомый лёгкий разряд электричества, а после этого Наблюдатель дал о себе знать информационным окном. На его фоне медленно сложилась надпись:
КЛЯТВА ПРИНЯТА
Раздался звук, похожий на удар исполинского колокола. Око, подобно печати, запечатлелось под Клятвой.
Зесс помедлил секунд десять и решился:
— Входите.
Несколько гуманоидов убрали баррикаду, да так споро, что сложилось впечатление — занимаются они этим регулярно, и мы провели своих тауро
