под узцы по-одному внутрь древнего укрепления. Оказавшись рядом, Ви пробормотала:
— Поверить не могу, ты уболтал лядских дигов…
Ворота закрылись, а со стены ко мне спустился недавний собеседник. Он оказался невысок — около метра шестьдесят, может, чуть ниже.
Пока мы ехали, я настолько привык к порывам холодного ветра, что перестал их замечать, но после того, как мы оказались внутри защищённого периметра отметил, что зубцы и гнилые клыки башен издают свист.
Зесс отвёл нас и наших тауро в хлев, построенный из двух срубов, словно помещённых один в другой. Я не очень разбираюсь в деревянном зодчестве, но, похоже, что между брёвен был засыпан какой-то утеплитель. Тусклая жировая лампа освещала небольшое, в общем-то, помещение, пахнущее сеном и навозом. Внутри я передал нашему «гостеприимному» хозяину ногу тауро и пообещал, что как только мы разместим животных, так сразу ему всё и расскажу. С моей стороны это уже было чистой воды садизмом, но Зесс хоть и фыркнул недовольно, но протестовать не стал, а утоптал, закинув окорок на плечо, оставляя меня и Виторию наедине с тауро.
Как только в шаговой доступности от меня появилась копна соломы, не задумываясь, упал в неё. Так и лежал бы, вдыхая этот запах сухих трав… Два боя подряд и долгий переход по горам верхом вымотали меня, больше чем я ожидал. Мышцы болели, даже те, о существовании которых я не догадывался.
— Поднимайся, ля, — проворчала ван дер Аристер. — Всадник должен, прежде чем отдыхать, позаботиться о своих животных.
— Ты крылатый кавалерист. — недовольно заметил я, понимая, что она права.
— Это ничего не меняет, небесный.
Я встал и начал заниматься тауро.
— Кто эти славные парни, обжившие форт? Судя по брёвнам сруба, они тут недавно.
— Лядская древесина из Мёртвого Леса, — возразила Ви, — я б её внешнему виду не доверяла, ля. Ослабь подпругу. Не так, болван! Ещё между ног к нему залезь, ля! Смотри…
И она показала как нужно. Вроде несложно.
— Так кто они? — напомнил я о своём вопросе.
— Это диги, — ответила спутница, но, поняв, что ответ неполный, без энтузиазма продолжила. — Они коренные жители Мёртвого Леса. Тут жили народы, которых Кел либо вывели для своих целей, либо привезли с далёких звёзд на огромных кораблях через океаны пустоты. Дигов вроде бы не выводили, а привезли. Лядский народец, очень плодовитый, живут многочисленными родами, мастерят механизмы всякие. Им ни уда нельзя доверять. Очень странно их тут встретить…
— Почему? — уточнил я.
— Много их лядских семеек, пришли в подземный Аркадон, на минусовые уровни, когда Мёртвый Лес стал Мёртвым. Пускать их не хотели, тогда случилась война, но после договора о Вечном Мире они успокоились вроде. Сидят в своих лядских подземельях и ремесленничают, всякое, силы копят.
— Зачем они копят силы?
— Многие думали, чтобы воевать снова, но, как видишь, — Ви обвела сруб рукой, — Оказывается, для внешней экспансии ля. Странно это всё…
— Что тут странного? — я пожал плечами. — Человеческие сообщества, они такие, стремятся осваивать новые территории, занимать жизненные пространства.
— Во-первых, они нелюдь, а во-вторых, это Мёртвый Лес, небесный, — категорично возразила Ви, протирая бок тауро пучком соломы. — Тут ни уда нет ничего нет такого, чтобы здесь обосновываться.
— Может, они тут временно?
— Ничего ты не знаешь, небесный…
Она сделала вид, что не заметила вопросительного взгляда, а я не стал задавать вопросов. Ван дер Аристер и так много мне рассказала, но после этих объяснений у меня осталось ещё больше вопросов, но и приставать к человеку, который не горит желанием общаться, счёл лишним.
Если она такая вся из себя умная и знающая, так договаривалась бы с дигами сама. Я видел, как она показывала себя во время стычек с ургами. Продолжать бой, когда одним выстрелом под тобой убили гиппоптера и всадника, сможет далеко не каждый. Дамочка совсем не робкого десятка. Атрибуты Восходящего — это, конечно, важно, но если к ним не прилагается готовность сражаться, рисковать и забирать чужие жизни, подозреваю, даже эти самые Атрибуты будут стоить немного.
— Принеси воды, небесный, — вырвала меня из задумчивости просьба младшего офицера. — Вёдра у входа.
— Принести воды? Откуда? — не стал скрывать, что я в тупике.
— Из колодца, ля…
Молча взяв вёдра, вышел на мороз, чтобы нос к носу столкнуться с Зессом.
— Где тут у вас колодец? — спросил я его.
— Тама быть… Твоя идти со мной…
Источник воды нашёлся у одной из стен и оказался довольно глубоким. Пока я крутил кривую ручку, диг спросил меня.
— Что твоя обещать сказать?
— За перевалом, в долине Двадцати Дев урги.
Он отреагировал спокойно, кивком.
— Они часто там быть.
— Это не банда и не орда, а переселение народа. Дойдут до вас, всех сожрут.
Зисс задумался.
— Их ведут Отрёкшиеся. Знаешь, кто это такие?
— Моя знать, — кивнул он задумчиво. — Твоя там быть? Твоя считать их быть?
— Да, я был там, но сам не считал. Было не до того, но старший офицер из крылатой кавалерии Аркадона сказал, что долина набита ургами до отказа и они видели много повозок. В его опыте сомневаться оснований нет, — я перелил воду в ведро. — Стоит моя информация заключённой сделки?
Зисс помолчал в задумчивости, потеребил жидкую бородёнку и кивнул.
— Твоя выполнять наш уговор. Моя нужно докладывать об эта информация. Никуда не ходи и свой бабёнка не пускай. Ваша может ещё понадобиться.
Я показал ему большой палец в жесте одобрения.
— Как скажешь. Ты босс…
Он ушёл, а я вернулся с вёдрами, но, как оказалось, два ведра это только для одного взрослого тауро, поэтому я сходил ещё несколько раз с вёдрами туда-сюда. Последнюю пару вёдер принёс нам с Ви, наполнить фляги, попить самим и умыться. Вода из колодца оказалась холодной до ломоты в зубах, но невероятно вкусной. Когда мы закончили с гигиеническими процедурами, собирались уже перекусить на сон грядущий, к нам в хлев постучавшись вошёл Зисс, напустив целое облако морозного пара снаружи.
— Кир, — поприветствовал он меня.
Я со степенным кивком ответил:
— Зисс.
— Кир, у наша быть есть ужин. Хатан-Аба прислать моя за твоя. Приглашать кушать, мал-мал выпивать с наша, как дорогая гость.
Несмотря на усталость и обилие впечатлений, до сих пор остались силы, очень захотелось рассмеяться на транслируемую важность и помпезность.
— Признателен за оказанную честь, Зисс, — склонил я голову, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал без иронии. — Могу я взять свою спутницу, разделить трапезу вместе с нами?
Получив согласие, мы втроём прошли в самое большое, не тронутое временем
