Черный уже очень скоро оказался у ворот базы. Когда он подошел, его окликнули:
- Стой! Кто идет?
- Это вольный сталкер.
- Как звать тебя?
- Черный. Пропусти, мне надо поговорить с Тростником.
- Зачем тебе Тростник понадобился?
- А не твое собачье дело, зачем он мне понадобился.
- Хамить будешь, отведем в болото и в аномалию бросим. Дай мне связаться с Тростником, если он велит тебя пропустить, пропустим, - сказал часовой, доставая ПДА.
- Не через ПДА, пожалуйста, - попросил Черный.
- Ишь, какой вежливый стал. А то что будет, если через ПДА? Телефонов мы, видишь ли, не держим.
- Приведи меня к нему.
- А вместо себя кого? Это ж пост, покидать его нельзя, - возмутился часовой.
- А вон, смотри, без дела слоняются. Поставь вместо себя любого.
- Ну ладно, но только если мне кто-то что-то скажет, все на тебя свалю.
- Давай, веди.
- Эй, Потап! - крикнул часовой какому-то сталкеру во дворе.- Постой вместо меня пять минут. Смотри, кого веду. Сам сдался.
Часовой повел Черного через двор небольшой деревушки, огороженной стеной. Это была база клана "Грех", главного изгоя Зоны. Черный подумал, что теперь он сам тоже изгой в этом мире, а значит, нужно уходить из него. Это был первый раз, когда Черный подумал об уходе из Зоны. Потом решил: об этом надо думать в спокойной обстановке и без внимания со стороны всех кланов. И если первое достать в Зоне было почти невозможно, то второе Черному вполне по силам.
Они остановились возле большого дома. Часовой сказал Черному подождать немного, а сам вошел в избу. Через пару минут вышел и кивнул гостю:
- Проходи, Тростник тебя ждет.
Черный вошел и огляделся. Довольно просторная комната, посередине массивный стол, рядом с ним сейф и шкаф со снаряжением. Сталкер покосился вправо: красный уголок с иконами. Внезапно раздался голос:
- Трудно сохранить веру в этом ужасно сложном мире. В Зоне еще труднее. Здравствуй, Черный.
Сталкер обернулся и увидел человека, севшего за стол. Черный понял: перед ним хозяин этой большой избы. Тростник полностью оправдывал свое прозвище: худощавый, одежда на нем болтается мешком, видно, что велика, на глазах очки в тонкой оправе. Тростник между тем предложил:
- Присаживайся, сталкер. Что привело тебя в наш бедлам?
- Не ожидал, что найдется хоть один нормальный человек среди этих отмороженных, - усмехнулся Черный.
- Как видишь, он перед тобой. Итак, почему же ты пришел к изгоям? Не иначе, сам стал таковым.
- Именно. На меня объявлена охота. Все кланы хотят поймать меня. Я убил какого-то новичка, этим отключил какое-то устройство. Мне нужна помощь. Но сначала я хочу узнать, что за устройство.
- Я могу тебе помочь, - ответил "грешник". – Ты пришел к правильному человеку. Я один из тех, кто очень многое знает о Зоне, то, что мало кто знает. Присаживайся и слушай внимательно, - Тростник, хоть и выглядел интеллигентом, похоже, таким не являлся: он говорил в немного ядовитом тоне, с издевкой, будто подчеркивал свое превосходство над собеседником. - Ты отключил, можно сказать, сердце Зоны. Как у человека: отказало сердце, и ему пересаживают другое. Им нужно уничтожить тебя, чтобы снова включилось Устройство. Раньше тот сталкер, которого ты убил, был другим. Он, думаю, был убит после того, как отключил Устройство в теле предыдущего Носителя. А потом проснулся где-нибудь на Кордоне, не зная, кто он такой. Если они убьют тебя, Устройство включится в твоем теле, а ты воскреснешь, чтобы держать в себе его. По сути, Устройство дает человеку вторую жизнь. Я думаю, Стрелок стал Меченым именно из-за Устройства. Это, разумеется, просто гипотеза, имеющая право на существование. Все, что тебе нужно, Черный, это продержаться против охотников в течение полутора суток. К тому времени тебе лучше быть подальше от Зоны. А она исчезнет.
- Если это… Устройство - сердце Зоны, то что же тогда Монолит?
Тростник улыбнулся:
- Я ждал этого вопроса. И отвечаю на него. Монолит - это… воображение. Его нет. Его придумали. Те, кто его видел (а многих из них я знаю лично), они думали, что видят его. На самом деле, они ничего не видели. Им показалось.
- Откуда ты все это узнал?
- Я - один из тех, кто ушел туда и сумел вернуться. Таких немного.
- Туда - куда?
- Большинство сталкеров хотят туда попасть. Многие уходят, немногие доходят, и лишь единицы возвращаются. Я в числе тех самых единиц. Я видел то, что все привыкли называть Монолитом. Я говорил с ним.
- А тебе не кажется, что у тебя были галлюцинации?
- Вся Зона - галлюцинация.
- Ну хорошо, о чем же ты говорил с Монолитом? Я слышал, он хороший собеседник.
- Не ухмыляйся, Черный. Я загадал единственное желание, которое Монолит выполняет правильно. Если будешь там, попробуй.
- Какое желание? - Черный уже сбросил всю свою всегдашнюю угрюмость и нелюдимость. Ему было любопытно. Он верил Тростнику.
- Я попросил Монолит рассказать мне о Зоне. Все. И он рассказал. И про то, что его не существует. И про Устройство. И про "О-сознание" - кучку людей, считающих себя Хозяевами Зоны. И про настоящего Хозяина. И про то, что на тебя объявят охоту. Все, сталкер. Он рассказал все.
- Так расскажи мне, что он тебе рассказал.
- Хм… Ты действительно хочешь это знать? Я знаешь ли, так был шокирован тогда там, на ЧАЭС, что даже не знаю, как так случилось, что я вернулся обратно.
- Ничего, я не очень впечатлительный.
- Ну тогда слушай…
И Тростник стал рассказывать.
Примерно полчаса ушло у Тростника на то, чтобы рассказать Черному правду о Зоне. Черный был поражен. Но не подал виду. Вместо этого он спросил у Тростника совета.
- Что посоветуешь делать мне, Тростник?
- Уходи из Зоны. Я собираюсь собрать своих обормотов и уйти через Кордон. После исчезновения Зоны тут станет жарко. Нам нужно тратить свои силы на прорыв военных заслонов, а не на бессмысленную войну с кланами. Первый признак исчезновения будет в исчезновении аномалий. После них останется множество бесхозных артефактов. И если сейчас в Зоне относительное затишье, то вскоре после исчезновения она превратится в ад. Группировки начнут тотальную войну между собой ради обладания последними артефактами. Что бы эти идиоты из «Долга» не кричали о своем желании уничтожить Зону и отказе от использования артефактов, они тоже втянутся в войну, вот увидишь. А пиротехнические эффекты от схлопывания Зоны будут такими же, как и при Втором взрыве. То есть, не поздоровится никому. Уходи через Чернобыль. Насколько я знаю, этот город известен тебе как свои пять пальцев. У тебя чуть меньше суток, - он посмотрел на ПДА и усмехнулся. - Не поверишь - сегодня двадцать пятое апреля. Завтра будет ровно тридцать лет со дня первой аварии. Жди в Чернобыле сюрпризов.
