И обратного пути уже нет.
Только что он недвусмысленно дал своим солдатам понять, что именно намерен учинить. Если он сейчас пойдет на попятный, то никто даже бровью не поведет. Однако каждый про себя отметит — «струсил». И прости-прощай авторитет, зарабатывавшийся годами. А без него он сможет исполнять свои обязанности от силы полдня, до того момента, как повернется к кому-нибудь из тех же «румын» спиной, давая возможность воткнуть в нее кинжал.
Беречься? Смысла нет. Сколько ни берегись, все равно к кому-нибудь спиной окажешься.
И тогда…
Нет, ему теперь дороги обратно нет. Назвался груздем, так полезай в кузов. А значит — на всех парах вперед, пока есть к этому возможность.
— Готово! — отрапортовал один из орудовавших лучевиком. — Дыра подходящая. Входим?
— Конечно, — приказа! Сахо. — Соблюдать осторожность. Любое нападение отражать сразу и без раздумий.
Бойцы один за другим стали исчезать в дыре.
Командир абордажников вошел в нее пятым. Этого, по его мнению, было достаточно, чтобы не прослыть слишком нетерпеливым и чтобы ни у кого не появилось даже намека на мысль о его трусоватости.
Как он и думал, проход в камеру дроков тоже был закрыт. И вот это, похоже, и было последним барьером.
К черту его!
— Вот тот! — Сахо ткнул пальцем в сторону закрытого ороговевшей плитой прохода. — В нем надо проделать дыру. И быстрее, быстрее.
Мгновением позже плиту начал жечь огненный луч. Неприятный запах паленой псевдоплоти снова восстановился. Командир абордажников в очередной раз полез было в карман за сигаретами, но тут один из воинов, осматривавших помещение, отрапортовал:
— Находка. Похоже, это тот самый, из заслона белого корабля.
Вот как? Приятная новость. Надо взглянуть, обязательно надо взглянуть.
Как оказалось, беглец был всего лишь в нескольких шагах от закрытого входа в камеру дроков. Взрезав ножом кожицу на стене, он отпластал ее большим прямоугольником и, сделав в стене что-то вроде ниши, заполз в нее. Наружу торчали только ноги и нижняя часть туловища. Чтобы опознать, кому они принадлежат, этого было недостаточно, но кто еще это мог быть?
— Он жив? — спросил командир абордажников.
— Только что шевельнулся. Значит — жив.
— Что он там делает?
— А бог его знает. Что-то делает. Может, спрятаться пытался, да потом передумал? Все равно от нас не спрячешься.
Сахо покачал головой.
Нет, такое объяснение не подходит, никак не подходит. Хотел бы спрятаться, наверное сделал бы это поумнее. Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Главное, теперь можно не опасаться, что он доберется до экипажа, сумеет как-то организовать сопротивление.
Это вообще замечательно.
— Вытащить его оттуда, — приказал командир абордажников, — и сразу же пристрелить, чтобы под ногами не путался. Будет знать, как портить мой корабль.
Он даже подумал, что мог бы пристрелить врага и сам, но тут один из воинов, проделывавших проход в камеру дроков, вполголоса выругался.
Этого было достаточно.
Моментально забыв о воине заслона, Сахо вскинул автомат наизготовку и повернулся к двери.
Вовремя.
Он даже успел увидеть, как роговая плита, в которой уже стали появляться контуры прохода, мгновенно втянулась в стену. Потом в открывшемся проходе появилась массивная, но очень подвижная человеческая фигура в серых доспехах.
Сразу же вслед за этим зал корабля небожителей превратился в ад кромешный.
Аркас повел Дядюшку-волка в кладовые корабля, отбирать оговоренные в качестве платы предметы.
Антон не раз и не два бывал с Дядюшкой в оружейных магазинах и поэтому, что именно там будет происходить, мог предсказать, не задумываясь.
Его опекун, конечно же, станет невыносимо долго копаться, выбирать, дотошно выспрашивать о свойствах того или иного предмета. Потом пару раз непременно передумает. Попутно он попытается выклянчить еще парочку предметов, сверх оговоренного количества, мотивируя это вескими причинами, придуманными с чудовищным нахальством и большой изобретательностью. Далее он попытается один из уже полученных предметов, самый незавидный, поменять на два лучшего качества. И еще что-нибудь придумает… и еще…
В общем, Волчонок был совершенно уверен, что скоро выдача платы не закончится. Ему очень хотелось при этом присутствовать, но еще больше он жаждал пообщаться с дроками.
Дроки! Вот это воины!
Как легко они всемером разбили армию Моргана, да так, что из корабля никто живым не выбрался. Спастись удалось лишь тем, кто находился на некотором расстоянии и, вовремя сообразив, что именно происходит, не теряя лишней секунды, дал дёру. Причем сами дроки отделались лишь несколькими пустяковыми ранениями.
Вот это результат!
Именно поэтому он был не рядом с Дядюшкой, а стоял возле двери на корабль, и разговаривал с дроком по имени Свон, который здорово походил на человека. Если бы только не острые, как у животного, уши.
Вдруг он все-таки йеху? Да нет, не может такого быть. Откуда там, вверху йеху? Они водятся только на Земле.
— А потом? — спросил дрок. — Что вы делаете потом, после того как ракул попадет в ловушку?
— Самое главное, не дать рыбам-манипуляторам, которые у него заменяют руки, освободить своего хозяина. Если успеешь их опередить и пристрелить, то ракул никуда не денется. Хвосты и плавники у них вкусные, если их хорошо приготовить.
— Насколько я понял, эти ракулы, они разумные?
— Люди, которыми они питаются, — тоже.
— Ах, вот как. Некий круговорот?
— Жизнь. Всем нужно выживать.
— Ну да, ну да, всем нужно выживать. Основной закон развития. Выжить любой ценой. Кстати, как тебе удалось заставить космолетуна на себя работать?
Антон насторожился.
А вот это уже не пустая болтовня. Этот вопрос не случаен. Как на него ответить? Что говорил Дядюшка-волк? Если не можешь сообразить, выгодно тебе врать или нет, отвечай правду. И надейся, что кривая вывезет.
Вывезет?
Антон пожал плечами:
— Имеет ли это большое значение?
— Имеет. Твоим методом может воспользоваться кто-то другой, и не с самыми добрыми намерениями. Вдруг его применит какой-нибудь враг? В общем, я должен принять необходимые меры.
— Ах, вот как…
— Рассказывай, не тяни время.
Делать было нечего, пришлось рассказать.
После того как он закончил, дрок хмыкнул и прокомментировал:
— Ну, ты и деятель.
Волчонок сообщил:
— Космолетун сказал примерно то же самое. А потом он добавил, что поскольку другого такого наглеца ему больше не попадется, то в благодарность за доставленное удовольствие согласен один раз отступить от правил. Он сказал, что один раз можно отступить от любых правил, для того, чтобы получить надлежащий урок и более никогда правила не нарушать.
