Бультерьер огрызается короткой очередью, Ян, вытянув руку, наугад стреляет в ответ.
Откуда-то сверху раздаются гулкие выстрелы, взвизгивают сервоприводы пса, и всё стихает.
— Марсия, Ян?
Ян приваливается к стене и наконец чувствует, как стекает по лицу холодный пот.
— Здесь я. Марсия в нижнем коридоре.
Хорит стоит над развороченным корпусом бультерьера. Киберпес напоминает неаккуратно вскрытую консервную банку. Дулом тяжелой штурмовой винтовки Хорит тыкает в гладкий цилиндр, заменяющий твари голову.
— Вам удалось?
— Да, у меня получилось, — Марсия улыбается. Слабо, тревожно, но улыбается. Это хорошо.
Ян чувствует, как подкатывает к горлу тошнота. Медикаменты делают свое дело, боли он не чувствует, но за все приходится расплачиваться. Он об этом знает прекрасно, но гонит от себя мысли о том, как ему будет хреново потом, когда медикаментозная блокада закончится.
Надо еще дотянуть до этого благословенного времени.
— Как твои? — Хорит в ответ только качает головой.
— Потери противника?
— Черт его знает. Удалось остановить их в центре поселка, судя по всему, это основная десантная группа, двоих с киберпсами мы с тобой накрыли сейчас, но какие еще могут быть сюрпризы?
— Связывайся с Андреем и Жаном. Прорываемся к яхте. Пришло времечко! — хохотнув, хлопает он Хорита по плечу.
Внутри щекотно лопаются пузырьки веселого боевого безумия.
Черт побери, он оказался участником самой крутой заварухи в истории Империи!
Хорит морщится, закрыв глаза, губы его подрагивают, шевелятся, наконец он выдыхает:
— Двигаем к месту сбора. Где яхта?
— А вот это мы сейчас узнаем, — и Ян нажимает кнопку передатчика.
* * *
Татьяне не повезло.
С самого начала боя она оказалась зажатой в жилом стволе, где пытались оказать сопротивление десантной группе несколько друидов. Раньше она видела их в лабораторном комплексе — это были тихие мечтательные люди, погруженные в свои исследования. Они оказались жесткими стойкими бойцами, которым катастрофически не хватало боевого опыта.
Они продержались целых три минуты. Подхватив винтовку убитого друида, Татьяна почти наугад била вниз — туда, где мерцали, дрожали, исчезали и появлялись уже в другом месте фигурки атакующих десантников, укрытых маскировочными полями. Одного из десантников Татьяне даже удалось уложить — фигурка дернулась и упала, человека тут же оттащили под прикрытие корневищ. И тут же сверкнула вспышка.
— Ложись, — заорала Татьяна и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнула назад, в жилой коридор.
Влетевший в окно шар лопнул, выпуская иглы из сверхпрочного сплава, а секунду спустя сердцевина шара взорвалась, заполняя пространство жидким огнем.
Татьяна лежала, прикрывая голову руками. Жуткий грохот взрыва.
Нестерпимый жар.
И на спину рушится весь проклятый лес этой проклятой планеты.
Темнота.
Спустя века темноту начали прорезать темнокрасные точки. Точки почему-то были жаркими и мешали спать. Татьяна заворчала и решила свернуться калачиком — зачем ее разбудили так рано?
Точки превратились в сполохи и стали кусаться.
Пришлось открыть глаза.
Взрыв вырвал огромный кусок стены коридора, сорвал двери, и сейчас в пустом проеме колыхалась горящая занавеска.
Татьяна попыталась встать, но на спину давила неимоверная тяжесть, что-то подозрительно хрустело в позвоночнике. Девушка попробовала пошевелить ногами — ноги чувствовались, это добавляло оптимизма. С того места, где она лежала, просматривался почти весь холл, в котором она с друидами отстреливалась от десантников. Защитники поселения были мертвы, лежали, глядя невидящими глазами в вечность, тела их лизал огонь.
Огонь! Пожар разгорался, ветер, свободно гулявший в развороченной комнате, раздувал языки пламени, весело потрескивали новые костерки, пожирая щепу, а за окном шипели выстрелы плазмометов.
Судя по тому, что пламя еще не сожрало всю комнату, без сознания Татьяна пролежала недолго. Застонав, она попробовала подняться, опираясь на руки. Сверху что-то треснуло, и девушка замерла, прислушиваясь к себе — нет, вроде это не ее многострадальные кости трещат. Постанывая, шипя и ругаясь, она вытянула себя из-под завала. Первым делом проверила винтовку — в порядке.
Отползла в глубь коридора и задумалась, прижавшись спиной к стене.
Положение было аховое — связи нет, рядом никого, где Ян и Огерд — непонятно.
Придется пробираться к исследовательскому центру — Ян наверняка там.
Гигантские стволы подавляли ее. Татьяна казалась себе ничтожной, отвратительно несоразмерной миру этой планеты. Песчинкой, которую несет ветер. Сглотнув, она попыталась отбросить подступающее безумие и сосредоточилась на мерцающих силуэтах нападавших.
Группа была невелика и бойцы вынужденно держались вместе, пробиваясь к цели. К исследовательскому центру.
У боковых дверей которого стоял Ян!
Рядом с ним топталась девица, которую Зарев принялся опекать с первого момента, и один из друидов, выручивших их на Гринвэе.
Трое десантников, включив портативные антигравы, уже неслись к ним. Остальная часть группы развернулась полукольцом, окружая добычу.
Ян и Хорит, прикрывая девушку, открывают огонь по десантникам на антигравах.
Кто-то из них попадает в аппарат, и над площадкой загорается красивый фиолетовый фейерверк. Взрывной волной двух других десантников раскидывает в стороны, один из них врезается в ствол дерева и падает, но другой изворачивается в воздухе и пикирует на Марсию.
Татьяна вскидывает винтовку и на бегу открывает огонь.
Она сама не поняла, как это получилось — ноги вынесли на площадь перед центром. Штурмовая винтовка подрагивает в руках, посылая заряд за зарядом в мерцающие фигуры.
Падает одна, вторая, остальные исчезают, укрывшись за маскировочными полями, и открывают ответный огонь. Заряды тяжелых штурмовых винтовок крошат дерево под ногами, щеку обжигает дыхание плазмы.
Не раздумывая, Татьяна отпрыгивает в сторону, пытаясь спрятаться за горбом древесного натека, понимая, что это бесполезно и сейчас ее накроют.
Под куполом леса гремит гром, оглушительно трещат ветви деревьев.
Яхта Огерда выглядит жутким призраком, кораблем из легенд о звездолетах, застрявших в ловушках пространства и времени. Она скользит между стволами, поливая десантников огнем из носовых орудий. Невидимые за маскировочными полями фигуры взрываются кровавыми фонтанами, разлетаются отыгранными фигурами, сброшенными с доски рукой раздосадованного игрока.
