— Не смей! — хрипя прокричала женщина, — не смей называть меня матерью выродок! Ради того, чтобы я родила тебя, это ничтожество прикасалось ко мне. Чтобы родился ты, я была вынуждена распрощаться со всем, что я любила! Никогда не называй меня матерью, ты… — женщина затихла и посмотрела вперёд, — выродок, — глядя в глаза Диармайду сказала она.
Парень молчал. Он не мог отвести взгляда от женщины перед ним. Это была его мама, та, кто привёл его в этот мир, и она смотрела на него глазами полными ненависти и презрения. Ему было больно, сильнее, чем когда-либо. Шаткие ноги подкосились и слёзы по щекам потекли ещё обильнее, они окрасились в красное и начали течь медленнее. Он закричал, громко, не сдерживаясь. Люди, смотревшие ему в глаза — падали замертво неспособные выдержать давления дурного глаза. Повсюду звучали крики, полные страха и предсмертные стоны.
— Стоять. Кто подойдёт к мальчику — умрёт, — Элизабет преградила путь к Диармайду только что прибывшим магам, возглавлявшим защиту Рима.
— Лиззи, ты что? — ошарашенно спросил Максимилиан, по привычке погладив обрубок, оставшийся от его носа. Он оказался рядом с ней и Элизабет не стала медлить — она ударила по магу кулаком. Прозвучал громкий хлопок, оставивший после себя выбоину на чудом уцелевшей брусчатке, пережившей её предыдущий удар только благодаря воле случая. Ошмётки от Максимилиана расплескались по земле, как остывшее рагу.
Диармайд закричал. Из его глаз и ушей шла кровь. Он схватился за сердце, очень часто и прерывисто дыша. Он скрёб ногтями камни, оставляя на них кровь и борозды, изо рта текла ало-бурая жидкость. Парня стошнило. Взрыв маны заставил завибрировать пыль вокруг.
— Что за чёрт? — удивилась Элизабет.
Она схватила его под руку и исчезла.
— Мам? — испуганно спросил мальчик, обхвативший своими крохотными руками ноги Линетт.
— Да родной, — ласково спросила она, погладив парня по чёрным как смоль волосам.
— Кто это был? — испуганно спросил мальчик.
— Выродок и чудовище… — отрешённо произнесла женщина, но она быстро пришла в себя и осознала, что сказала, — очень плохой человек, — поспешила исправиться она, заметив растерянный взгляд сына.
* * *
— А-а-а-а! — закричала Элизабет, она бросила тело Диармайда на землю. Корчась от боли, парень кубарём пролетел несколько десятков метров, врезавшись в высокий дуб.
Элизабет посмотрела на свою руку, кожа отслаивалась и пузырилась гнойниками, некроз уже затронул верхние слои плоти. Делать было нечего — Элизабет создала лезвие из крови и отрезала свою правую руку, пока заражение не добралось до вен. Магия тьмы… такого она не ожидала. Всех преследующих их магов девушка уже убила и можно было не торопиться — погони не последует, по крайней мере до тех пор, пока произошедшее не достигнет ушей верховного магистра.
Диармайд закричал так неистово, что с деревьев взлетели птицы. От маны в его изменённом голосе задрожала земля, а всё пространство вокруг озарил яркий синий свет. Сама почва пульсировала в такт его сердцебиения. Резкий запах гнили начал доноситься отовсюду. От Диармайда поднялась волна чёрной дымки, образовавшая купол вокруг него.
— Элизабет, — Нико появился рядом с девушкой. Его взгляд зацепился за руку, уже начавшую регенерировать, — что произошло? — встревоженно спросил он. — Где Диармайд?
— Вон там, — Элизабет указала на пульсирующий полупрозрачный купол чёрной энергии.
— Что с ним чёрт побери случилось!? — закричал Нико.
— Линетт с ним случилась, — нахмурилась Элизабет, — грёбанная стерва выдала настоящий спектакль, обвиняя парня во всём, что с ней произошло. Она называла его выродком и говорила, что он должен был сдохнуть на скотобойне… — удручённо сказала девушка. — Какая мать может такое сказать своему ребёнку? — впала в ярость она.
— Я поэтому и оттягивал этот момент до последнего… — горько ответил Нико, с сочувствием посмотрев на парня. Он кричал неестественным загробным голосом, раздирая кожу на своём лице. Деревья трухлели и рассыпались прямо на глазах, превращаясь в рыхлую древесную пыль.
— Диармайд! — закричала Мелисса, увидев парня. Она тут же бросилась к нему, но Элизабет схватила её, надёжно зафиксировав уцелевшей рукой.
— Стоять киса, — прошептала она на ухо ей, с удовольствием сжав грудь Мелиссы, — не стоит убивать себя. Ты ведь видишь, в каком состоянии окружающая среда? Думаешь сможешь пережить такое?
— Отпусти меня, — рассердилась девушка, со всей силы оттолкнув руку Элизабет. Та не сдвинулась ни на миллиметр, а на лице древнего мага появилась самодовольная ухмылка.
В конце концов Элизабет вздохнула и отступила, примирительно подняв руки перед собой. Оголённая кость её правой руки на глазах обрастала плотью.
— Что с ним случилось!? — закричала Мелисса, — он в порядке?
— Я не буду объяснять всё дважды… — пробурчала Элизабет, — не знаю, — добавила она, видя, как нахмурилась девушка, — я подобного ещё никогда не видела… а живу я очень долго.
— Я так и знал… — одними губами произнёс Нико.
— Откуда? — фыркнула Элизабет, недоверчиво глянув на корейца.
— Были подозрения… — Нико не обратил внимания на её тон, — у магов основных элементов не бывает дурного глаза, — начал загибать пальцы маг, — Диармайд рассказывал, как он сопротивлялся воздействию артефакта разума, а на подобное способны только маги тьмы, он не чувствовал запаха гниения и неестественно быстро прогрессировал, я уже промолчу о теле, которое значительно сильнее чем у магов его ранга.
— Он что, маг двух стихий? — не веря своим ушам спросила Мелисса.
— Ну… у него два кристалла, — не уверенно ответил Нико, — один из них был доминантным. Пока кристалл тьмы спал — кристалл воды нормально функционировал. Но сейчас, из-за сильного эмоционального потрясения — его кристалл тьмы очнулся и спровоцировал прорыв на новый ранг. Возможно он станет первым магом, способным использовать сразу два элемента, а возможно кристаллы будут негативно влиять друг на друга и просто убьют его.
— Мы должны ему помочь! — оживилась Мелисса.
— Должны, — согласно кивнул Нико, — ты знаешь, как? — повернулся к девушке он.
— Нет… — тихо сказала волчица, от бессилия она сжала кулаки.
— Вот и я не знаю. Никто не знает. Всё что мы можем — наблюдать и защищать его, надеясь, что он справится. Если вмешаемся — только навредим, отвлекая его.
— Отвлекая от чего? — фыркнула Мелисса, она неотрывно смотрела, как парень корчится от боли, увеча себя.
— Присмотрись, — Элизабет взяла подбородок Мелиссы в ладонь левой руки и подняла голову, указав на вращавшиеся круги чёрного марева, вверху купола, — это значит, что он пытается взять энергию под контроль.
Прошло десять минут, час, три: крики Диармайда становились только громче, а энергии, исторгаемой его телом — больше.
— Никогда не видела такого обилия маны при переходе на восьмой ранг… — нарушила напряжённую тишину Элизабет.
— Ну… ты никогда не видела, чтобы на восьмой ранг прорывался маг с двумя кристаллами, — Нико не мог скрыть своего беспокойства. Все его мысли занимало беспокойство о Диармайде и исход их операции… Кто же знал, что всё пройдёт настолько неудачно. Но неудачно ли? Если парень выживет и возьмёт контроль над своими кристаллами — его силу трудно будет вообразить.
Неужели это был тот самый мальчишка — калека, который так отчаянно рыдал, услышав результат своего обследования. Сколько времени прошло с тех пор? Нико и представить не мог, что знакомство с этим парнем доведёт его до подобного.
На небе не было ни облачка. Луна настолько ярко освещала ночь, что в магическом зрении не было нужды. Сначала с неба упала одна капля, потом другая, потом начался ливень. Вода убивала растительность. Из-за неё зелёные растения желтели и начинали гнить, трава превратилась бурую, вязкую жижу.
— Все ко мне! — закричала Элизабет. Она создала вокруг себя щит из красного облака, наполненного невероятным количеством маны.
