Каждый из чужаков в левой руке сжимает огромный щит, толстенный, точно броня звездолёта, а в правой — тяжёлое широкоствольное орудие, настолько большое, что казалось, будто держащая его рука сливается с ним.
Существа перемещались с самоуверенной неторопливостью. Одно из них взяло со стойки кусок камня и уложило внутрь красного металлического кейса. Тем временем второе создание отвернулось и коснулось пальцем странного устройства, выглядевшего словно импульсная лазерная установка. Луч ударил точно вверх, уходя в небеса над разрушенным стеклянным сводом музейного крыла.
Это и был тот самый источник инфракрасного излучения. Должно быть, лазер отражался от повисшей в воздухе пыли, разнося по коридору достаточно сильное излучение, чтобы ослепить сенсоры Джона. Столь мощное устройство вполне могло отправить послание прямо на орбиту.
Мастер-шеф медленно сжал руку в кулак — приказ остановиться. Затем уверенным плавным движением он просигналил спартанцам держаться начеку и приготовиться к бою.
Ещё один взмах руки, и Келли с Фредом поползли вперёд.
Фред остановился рядом с командиром, Келли притаилась рядом с Джеймсом.
Тогда мастер-шеф поднял вверх два пальца и дёрнул ими в сторону, указывая на следующую комнату.
На экране мигнуло три огонька.
Командир вошёл первым и скользнул вправо, сопровождаемый Фредом.
Джеймс и Келли переместились влево. И открыли огонь.
Бронебойные заряды застучали, отскакивая от брони чужаков. Одна из тварей повернулась, выставляя перед собой щит и прикрывая напарника, красный чемодан и лазерный маяк.
Пули спартанцев не оставляли на них даже царапины.
Плавно подняв руку, один из чужаков выставил её в сторону Келли и Джеймса.
Яркая вспышка ослепила Джона. Раздался оглушительный грохот, и людей окатило огнём. Мастер-шеф потратил добрых три секунды на то, чтобы проморгаться.
Там, где только что стояли Келли и Джеймс, образовалась оплавленная воронка, над которой поднимался столб дыма, а от выставки достижений науки не ocтaлось ничего, кроме золы и пепла.
Келли успела отпрыгнуть вовремя; она, продолжая стрелять, отбежала на пять метров вглубь помещения. Джеймса нигде не было видно.
Второе огромное существо повернулось к Мастер-шефу.
Джон едва успел нажать на кнопку и выставить перед собой руку, на которой закрепил генератор щита, как ближайший к нему чужак выстрелил снова.
Воздух перед лицом сто семнадцатого замерцал и взорвался — Мастер-шеф отлетел назад, врезался в стену, проломив её, и только через десять метров остановился, ударившись о стену следующей комнаты.
Генератор защитного поля раскалился добела. Джон сорвал с себя оплавившееся устройство и отбросил его в сторону.
Он никогда не сталкивался ни с чем, даже отдалённо напоминающим это плазменное оружие. Казалось, неизвестные твари используют переносной аналог стационарных плазменных пушек шакалов.
Вскочив, мастер-шеф бросился обратно.
Что ж, если вооружение незнакомцев было хоть чем-то похоже на остальные плазменные устройства ковенантов, то оно требовало времени на перезарядку. Джон надеялся только на то, что им хватит этого времени.
Страх всё не отступал, напротив, он даже усилился, но мастер-шеф по-прежнему возглавлял отряд. Прежде чем поддаваться эмоциям, сто семнадцатый был обязан вывести отсюда людей.
Келли и Фред обходили тварей по кругу, стреляя из бесшумных винтовок. Вскоре они выпустили весь боезапас и потянулись за свежими обоймами.
Всё бесполезно. Они просто не были способны справиться. Эту броню могла прошибить разве что ракета, выпущенная из «Бура» вплотную.
Взгляд Джона привлёк розовый кварцевый монолит в центре помещения.
— Переключиться на разрывные! — приказал Мастер-шеф.
Он сам сменил магазин и продолжил стрелять… по полу под ногами огромных созданий. Келли с Фредом поддержали его.
Мраморная плитка взорвалась осколками, и деревянный настил под ней начал разлетаться в щепки. Одна из тварей подняла руку, приготовившись выстрелить.
— Не останавливаться! — прокричал Джон.
Пол затрещал, прогнулся и провалился; оба огромных чужака рухнули в подвал.
— Скорей, — произнёс Мастер-шеф, перекидывая винтовку через плечо и налегая на каменный монолит. — Толкайте!
Фред и Келли навалились на глыбу и зарычали от натуги. Монолит немного сдвинулся с места.
Откуда-то возникший Джеймс подлетел к огромному кристаллу кварца и обрушившился на него всем своим весом. Левая рука спартанца обгорела по самый локоть, но он даже не стонал.
Монолит пришёл в движение, подкатился к краю дыры и рухнул вниз, а затем приземлился с глухим стуком, сопровождаемым громким хрустом.
Мастер-шеф заглянул за край пролома. Внизу он увидел закованную в сталь ногу, а с противоположной стороны каменной глыбы — дёргающуюся руку. Твари были всё ещё живы. Их движения замедлились, но они определённо не погибли.
Красный кейс закачался на краю ямы, опасно кренясь. На то, чтобы поймать его, времени уже не оставалось.
Джон оглянулся на Келли — самую быструю из спартанцев и закричал:
— Хватай!
Коробка начала падать… Келли прыгнула.
Не прерывая движения, она выхватила из кейса камень, прокрутилась в воздухе, перекатилась и оказалась на ногах, протягивая минерал Джону.
Камень представлял собой простой кусок гранита с вкраплениями чего-то, напоминающего полудрагоценные камни. Что же в нём было такое особенное? Мастер-шеф сунул его в сумку и ударом ноги опрокинул передатчик ковенантов.
Снаружи донеслись стрёкот и визги армии шакалов и ворчунов.
— Пора выбираться отсюда, спартанцы.
Сто семнадцатый поддерживал Джеймса, помогая тому идти. Вместе они спустились в подвал, стараясь как можно дальше обойти пригвождённых гигантов, а потом пробрались по водосточной трубе в канализацию.
Спартанцы бежали, разбрызгивая грязную воду, и не останавливались, пока не добрались до рисовых полей на краю Кот-д'Азюра.
Там Фред установил ретранслятор, прицепив его к трубам и выставив наружу антенну.
Мастер-шеф оглянулся на город. Над небоскрёбами кружили «Баньши». Транспортные корабли ковенантов шарили по улицам синими лучами прожекторов. Ворчуны, казалось, обезумели; их вой и вопли сливались в сплошной белый шум.
Спартанцы побежали вдоль берега, направляясь к линии леса на юге. Джеймс дважды споткнулся по пути, а потом и вовсе потерял сознание. Джон перебросил товарища через плечо и потащил на себе.
Спустя некоторое время отряд был вынужден остановиться и спрятаться, услышав шаги десятка ворчунов. Чужаки пробежали мимо — они либо не заметили спартанцев, либо просто не заинтересовались ими. Эти животные торопились как можно скорее вернуться в город.
