— Будет исполнено, капитан. Переходим в режим тишины.
Обзорный дисплей наполнился зеленоватым светом, и в его глубине стали возникать звёзды. Наконец треть экрана заполнил вид фиолетового газового гиганта.
— Энсин Ловелл, выводите нас на орбиту этой планеты, — приказал капитан Кейс.
— Слушаюсь, сэр.
«Столп осени» скользнул мимо гравитационного колодца местной луны.
Кортана заметила на радаре эхо какого-то объекта, скрытого в её тени.
Крейсер пролетел над ночной стороной газового гиганта, и объект возник на экране. Им оказалось кольцо… Огромное кольцо.
— Кортана, что это? — спросил Кейс.
ИИ отметила, что дыхание и пульс офицеров участились, в особенности у капитана.
Кольцо медленно вращалось. Его внешняя поверхность была выполнена из серого металла, в котором играли лучи местного светила. Даже с большого расстояния было заметно, что поверхность покрыта сложным геометрическим узором.
— Думаю, это не может быть естественным образованием? — спросил Доминик.
— Не знаю, — ответила Кортана.
ИИ нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы «Столпа осени», которые были хороши в бою, но, к сожалению, для серьёзного анализа подходили не больше, чем инструменты каменного века.
Она отменила все второстепенные процессы и перебросила освободившиеся ресурсы на изучение странного объекта.
— Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, — наконец объявила она. — Толщина кромки двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечёток, но в конструкции, сэр, точно не используются известные нам материалы ковенантов.
Она помедлила, наводя на кольцо камеру с сильным увеличением. Ещё мгновение, и изображение объекта возникло на экране.
Кейс протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зелёного, голубого и коричневого тонов — непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения всплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.
По полупрозрачному телу ИИ побежали строчки вычислений, когда она продолжила анализировать поступающие данные.
— Капитан, — произнесла Кортана, — объект определённо имеет искусственное происхождение. Внутри него формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, предположительно основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.
— Если его кто-то создаёт, — приподнял бровь Кейс, — то кто же это, во имя Господа?
Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.
— Не знаю, сэр.
Капитан Кейс достал трубку и закурил.
— Что ж, надо будет это выяснить, — произнёс он, задумчиво разглядывая завитки дыма.
Мериуизер Льюис (1774–1809) — американский исследователь, личный секретарь Т. Джефферсона и губернатор штата Теннеси.
Лазурный Берег. — Прим. пер.
Сокр. от Master Chief Petty Officer — главный старшина.
Назван в честь легендарного американского снайпера Карлоса Нормана Хэткока. — Прим. пер.
