«Столп осени» покачнулся, когда ОМУ открыло огонь. Повреждённый корпус отозвался стоном и звоном. На обзорном экране возникло три ослепительно-белых снаряда, устремившихся вдогонку за ракетами.
Вскоре первый из них поразил корабль ковенантов; энергетические щиты подёрнулись рябью. Следом ударили второй и третий снаряды, а за ними — пять сотен ракет. Пламя окутало огромное судно, и его спасительный кокон запылал чистым серебром. А затем потускнел и схлопнулся. Десяток ракет сумели прорваться и украсить пробоинами синеватую броню.
— Цели нанесены незначительные повреждения, сэр, — доложила лейтенант Холл.
— Зато нам удалось пробить их щиты, — произнёс капитан Кейс. — Они не неуязвимы. А больше мне ничего знать и не надо. Хикова, приготовьтесь дать ещё один залп. Огневое решение то же. Лейтенант Холл, выпустить радиоуправляемый перехватчик и активировать его атомную боеголовку «Шива». Кортана, возьми перехватчик под свой контроль.
ИИ притопнула ногой.
— «Длинный меч» ушёл, — произнесла она. — И куда мне его направить?
— Курс на сближение с кораблём ковенантов.
— Сэр, — крикнула Хикова, — нам не хватает энергии, чтобы выстрелить из ОМУ.
— Вас понял, — ответил Кейс. — Перебросить всю энергию с двигателей на подзарядку конденсаторов.
— Могу ли я напомнить, — произнесла Кортана, скрестив руки, — что если вы заглушите двигатели, мы останемся внутри радиуса поражения «Шивы», когда та достигнет корабля ковенантов?
— Замечание принято, — отозвался капитан. — Исполнять приказ.
— Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов, — объявила лейтенант Хикова. — Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.
— Огонь! — приказал капитан Кейс.
— Ракеты ушли…
Копьё голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.
«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Кейс едва сумел удержаться в кресле — палуба под ним заходила ходуном.
Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.
— Доложить о повреждениях! — проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.
Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом повреждённые участки.
— Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор повреждён.
«Столп осени» терял управление.
— Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!
— Будет исполнено, капитан. — Казалось, её тело превратилось в сплошной поток математических символов. — Мы движемся по хаотической траектории, — произнесла ИИ. — Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.
Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Кейс смог оценить, насколько огромен его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести ещё один смертоносный удар.
— Хикова, стреляйте, как сможете! — приказал капитан Кейс.
— Огонь! — По палубам прокатился грохот. — ОМУ ушли!
Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники», но лишь горстке ракет удалось прорваться сквозь энергетические щиты.
— Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.
— Идёт на предельной скорости, — сказала Кортана. — До столкновения три… две… одна. Готово, сэр.
«Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.
— Лейтенант Холл, перевести всю возможную энергию на двигатели.
— Задействую запасной реактор, сэр. Это даст нам пятнадцать процентов мощности.
— Вывести вид с кормы, — приказал капитан Кейс. Гигантский корабль медленно разворачивался к «Столпу осени», пытаясь прицелиться. Впервые за свою жизнь Кейс взмолился, чтобы щиты ковенантов выдержали.
Вражеское судно окутала вспышка белого света; очертания титана размылись. Энергетическая завеса продержалась ещё долю секунды, когда «Шива» взорвалась внутри её кокона. Ударная волна отразилась от щитов раньше, чем те успели разрядиться. Огненные струи поразили корабль сразу под тремя углами.
В космос ударили молнии и плазма… пройдя мимо «Столпа осени».
Когда свет померк, ковенантского флагмана уже не было.
Кейс затянулся и выпустил ещё одно облачко дыма, а затем выбил трубку. Может быть, у них наконец появился шанс объединиться с остальным флотом и отстоять Предел.
— Мои поздравления, капитан, — произнесла ИИ. — Я и то не справилась бы лучше.
— Спасибо, Кортана. Есть рядом планета?
— Бета Габриэль, — ответила ИИ. — Четырнадцать миллионов километров. Можно сказать, в двух шагах.
— Отлично. Энсин Ловелл, рассчитайте курс для разгоняющего прохода над орбитой, а оттуда — вглубь системы.
— Сэр, — прервал его Доминик, — принимаю передачу с Предела. От спартанцев.
— Выведите на громкоговорители.
В динамиках зашипела статика, сквозь которую прорвался мужской голос:
— …плохи. Седьмой блок захвачен. Отступаем. Возможно, сумеем удержать третий. Давай, взрывай!
Послышался грохот нескольких взрывов, вновь белый шум, а потом голос вернулся:
— «Столп осени», вы должны знать, что существует угроза захвата систем управления орбитальными орудиями. Мы ничего не можем поделать. Их слишком много. Нам придётся задействовать атомные мины…
Связь забили статические помехи.
— Капитан, — произнесла Кортана, — вы должны это видеть.
Она вывела тактическую карту системы поверх главного обзорного экрана. По её краям мигали красные треугольные отметки — в реальное пространство входили десятки кораблей ковенантов.
— Сэр, — сказала ИИ, — когда орбитальные орудия падут…
— …ковенантов уже никто не остановит, — закончил Кейс. Он повернулся к лейтенанту Доминику.
— Срочно вызови этих спартанцев па связь, — приказал капитан, — Скажи им, чтобы готовились к экстренной эвакуации. Ещё несколько минут, и на орбите Предела станет жарковато. — Он вздохнул. — А потом вызови мастер-шефа по закрытому каналу. Надеюсь, хотя бы у него есть хорошие новости.
