Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, уже наступила клиническая смерть — в этом сомневаться не приходилось. И всё же, если добраться до флотского госпиталя, её ещё могли спасти. Шансы были малы, но… Линда была спартанкой.
Медики пытались осмотреть и Джона, но он отпихнул их и в лифте поднялся к мостику, чтобы доложиться капитану Кейсу.
В пути он ощутил, что крейсер ложится вначале на левый борт, а затем — на правый. «Столп осени» выполнял маневр уклонения.
Двери лифта разошлись, и старшина шагнул на мостик.
— С отчётом прибыл, сэр, — отрывисто отсалютовал спартанец.
Кейс обернулся и посмотрел так, словно был удивлён его появлением, хотя, может быть, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи спартанца были опалены, помяты и вымазаны кровью чужаков.
Наконец Кейс ответил на приветствие мастер-шефа.
— Навигационная база уничтожена?
— Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.
— Конечно, мастер-шеф. Конечно, — согласился капитан.
— Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? — Мастер-шеф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. — Я потерял одного из своих. Он может плавать где-то там.
— Лейтенант Холл? — окликнул Кейс.
— Проверяю, — отозвалась она, но минутой позже оглянулась и покачала головой.
— Понимаю, — кивнул старшина.
Можно было придумать и худшую гибель… но не для спартанца.
Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.
— Сэр, — спросил Джон, — когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?
Капитан Кейс отвернулся и уставился в звёздное пространство.
— Мы не сможем их подобрать, — тихо сказал он. — Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.
Мастер-шеф шагнул к капитану.
— Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.
— В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.
Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН — те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.
Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло. Мастер-шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.
Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.
Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.
— Поручение доктора Хэлси, — произнёс Кейс, — стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.
Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.
Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.
Мастер-шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав — они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.
— Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! — рявкнул Кейс. — Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.
— Прошу простить, капитан, — произнесла Кортана, — но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.
— Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.
— Будет исполнено, сэр. — Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.
Мастер-шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.
Неужели он — единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание — победить ковенантов… и отомстить за павших друзей.
— Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, — произнесла Кортана.
Мастер-шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Хэлси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.
Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.
Обозначения векторов и ускорений, возникшие на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже встречал, но не мог вспомнить, где именно.
— Ты о чём-то задумался, мастер-шеф? — спросила Кортана.
— Эти значки… Мне кажется, я их уже видел. Да ладно… ничего.
Взгляд Кортаны стал отстранённым. Формулы, плывущие по её голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.
Мастер-шеф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.
— Энсин Ловелл, прыжок! — приказал капитан. — Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
Джон припомнил слова наставника Мендеса о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И старшина выжил…
Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.
Время: 06:47, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана
Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.
Она заставляла повреждённый реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определённую скорость, чтобы генераторы Шау-Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.
Кортана ещё раз проверила свои расчёты. В соответствии с Протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.
