Мастер-шеф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.
Кортана обратилась к записям спартанцев. Собрав все видеоотчёты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в 2525 году. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на Сигме Октана IV. При этом все попытки расшифровать код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.
Кейс приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась со знаками чужаков и вместо того, чтобы сравнивать их с алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звёздную карту.
Её ошеломили многочисленные совпадения. Впрочем, имелись и отличия. Кортана ещё раз проверила символы, на сей раз учтя, что за несколько тысяч лет звёзды могли сместиться.
Десятая доля секунды — и она закрыла карты. Совпадение — восемьдесят шесть и две десятых процента.
Любопытно. Возможно, знаки, найденные на Сигме Октана IV, представляли собой навигационные маркеры, хотя и весьма необычные, стилизованные — математические символы были представлены в столь артистичной и элегантной манере, словно их рисовал китайский каллиграф.
Не их ли настолько отчаянно желали ковенанты, что начали полномасштабное вторжение в систему Сигмы Октана? Куда бы ни вели эти карты, Кортану они тоже заинтересовали.
Она сравнила информацию о новых координатах с полученными инструкциями и была обрадована — это никак не противоречило Протоколу Коула. Отлично.
Фрегаты ковенантов дали ещё один залп, и семь огненных капель устремилось к «Столпу осени».
Кортана ввела координаты в навигационную систему и записала свои логические выкладки в защищённый участок памяти.
— Выходим на расчётную скорость, — произнесла ИИ, — Включаю генераторы Шау-Фудзикавы. Новый курс проложен.
Фрегаты развернулись и направились за «Столпом осени». Они собирались преследовать их в пространстве скольжения. Проклятье!
Генераторы поля Шау-Фудзикавы прорвали дыру в обычном пространстве. Вокруг крейсера вскипел свет, и корабль исчез.
Во время перехода у Кортаны появилось достаточно времени, чтобы подумать. Большая часть экипажа погрузилась в криосон.
Лишь несколько инженеров остались, чтобы попытаться отремонтировать основной реактор. Напрасные старания, но ИИ даже выделила на общение с ними несколько циклов, чтобы помочь разобраться в конвекционном индукторе.
Была ли Хэлси на планете, когда ту захватили ковенанты? Кортана испытала что-то вроде беспокойства за своего создателя.
Впрочем, доктор могла и выбраться. Вероятность была мала, но эта женщина обладала удивительной способностью выбираться из любых передряг.
Кортана запустила диагностику собственных систем. Основные пoдпpoгpaммы были в порядке. Выбор нового курса не являлся следствием взлома. Но, к несчастью, в точке выхода их всё равно ожидала встреча с ковенантами, где бы эта точка ни находилась.
Твари последовали за ними в пространство скольжения. И они всегда прокладывали в этом загадочном измерении куда более точные и короткие маршруты, чем навигаторы ККОН.
Значит, капитану Кейсу и мастер-шефу ещё представится шанс захватить один из ковенантских кораблей.
Удачливость этих двоих нарушала все мыслимые законы логики и статистики. И Кортана очень надеялась, что везение их не оставит и в будущем.
— Капитан Кейс? Просыпайтесь, сэр, — произнесла Кортана. — До выхода в реальное пространство осталось три часа.
Капитан сел внутри криокансулы, облизал губы и поморщился.
— Ненавижу эту гадость.
— Сэр, ингаляционный сурфактант богат полезными веществами. Прошу вас проглотить и усвоить протеиновый комплекс.
Кейс размял ноги, не вылезая из капсулы. Затем он кашлянул и сплюнул комок слизи на палубу.
— Знаешь, Кортана, я бы посмотрел, что ты скажешь, доведись тебе хотя бы раз попробовать эту дрянь. В каком состоянии корабль?
— Второй реактор полностью отремонтирован, — доложила ИИ. — Первый и третий не подлежат восстановлению. В строй введены торпедные аппараты «Лучник» рядов I и J. Боезапас автоматических орудий — десять процентов. Обе «Шивы» целы. — Кортана помедлила, проверяя состояние ОМУ. — Конденсаторы орудия магнитного ускорения деполяризованы. Мы не сможем стрелять из него, сэр.
— С каждым часом всё веселее, — проворчал капитан. — Продолжай.
— Пробоины в корпусе заделаны, но одиннадцатая, двадцатая и тринадцатая палубы почти полностью разрушены, включая оружейное хранилище спартанцев.
— А вооружение пехоты осталось? — спросил Кейс. — Возможно, нам придётся отражать попытку абордажа.
— Осталось, капитан. Большая часть стандартной экипировки десанта уцелела. Желаете увидеть полный перечень?
— Позже. Что насчёт экипажа?
— Все пересчитаны и распределены. Спартанец-117 пребывает в криосне, так же как десантники и персонал службы безопасности. Офицеры мостика и необходимые сейчас члены команды начинают просыпаться.
— А ковенанты?
— О том, удалось ли им проследить за нами, сэр, мы очень скоро узнаем.
— Что ж, хорошо. Буду на мостике через десять минут. — Капитан выбрался из криокапсулы. — Чёрт, я становлюсь слишком старым для этих морозильников и сверхсветовых полётов, — пробормотал он.
Кортана проверила состояние просыпающихся членов экипажа. Отметив незначительное нарушение сердечного ритма у лейтенанта Доминика, она быстро внесла исправления. В остальном всё шло хорошо.
Капитан и офицеры собрались на мостике. Они ждали.
— Пять минут до выхода в реальное пространство, — объявила Кортана.
Она знала, что они и сами видят обратный отсчёт, но всё равно произнесла это, поскольку обратила внимание, что её спокойный голос в стрессовых ситуациях действует на экипаж положительно. Это повышало их эффективность на пятнадцать процентов… или около того. Порой несовершенство людей делало расчёты чудовищно затруднительными.
Она вновь произвела проверку всех уцелевших систем. «Столп осени» серьёзно потрепало у Предела. Удивительно, что крейсер до сих пор не развалился.
— Тридцать секунд до выхода в реальное пространство, — сообщила ИИ.
— Отключи все системы, Кортана. Мне не хотелось бы шуметь, когда мы выскочим. Может быть, нам удастся спрятаться, если нас преследуют ковенанты.
— Будет исполнено, капитан. Переходим в режим тишины.
