«Торо, — понял Лайон. — Третий лидер — лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее… Красиво, ничего не скажешь…».
Отсечённая голова «крота» ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной «раны» на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело «крота» убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым — внутри землеройки не осталось ничего живого…
Однако «кроты» своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался — слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много — а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.
Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов — лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв — шестьдесят воинов второй линии — сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали…
Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулось охваченная пеклом темная туша. Над корпусом «крота» дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек — элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.
Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник из ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: « Ты что, забыл, зачемты здесь?!», влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной соратникатрепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки услышали и пришли.
Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.
«Да, — подумал лидер, — несколько веков назад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией… Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью… А против этого врага хороши все средства…».
Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных — а вдруг пригодится?
Головная часть «крота» мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный разлился-распластался по песку текучей дымкой; остальные фантомы разлетелись в стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И орт-лидер увидел его агонию.
Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал — хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике орт тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной — структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны…
Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел — никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).
Сколько призраков набросилось на «крота», орт не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве — кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами — живут себе эти нечтыгде-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается…
Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось.
«Ментальный удар, — догадался лидер, — чудовищной силы. Оно и понятно — вон сколько их здесь собралось, фантомов… Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто — что мы и наблюдаем… Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?».
Один из двух следовавших за первым «кротов» горел — кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат — экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных.
А Прирученный Призрак — хотя и не был он, конечно, никаким «прирученным», и даже призраком не был, — тоже летал где-то там, в гуще боя, — лидер и не заметил, когда и как исчез его подопечный. И тут же — стоило только подумать — Лайон увидел своего призрака. Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.
Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов — одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего «крота», выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и… исчез. Штамп пошевелился — уже куда осознанней, — на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу «крота». Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.
