«Давай, давай!» — прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг его слышаттам, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз — когда их только обнаружили.
В центре шёл яростный бой, и — судя по испытываемым Лайоном ощущениям — имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился — воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.
— С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.
Дрэгон. Славное известие. Лайон видел: воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину — классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Под защиту силового поля Базы вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться — поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре — нет, уже три, — машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйтиневредимой: должна. Непременно.
В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому…
Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой — быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось — надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
«Как вы вовремя. Спасибо! Теперь всё будет очень естественно — проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!».
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал. Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо…
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов — резерв брошен в бой — ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать — ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающих макетах. Тем временем оживший «крот» полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
«Только не вздумай огрызаться, — пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого «крота». — Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет — об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно — такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным…».
Казалось, «крот» — вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом, — слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся «крот» напросился — ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени — туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю — на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом — экипажу этого боевого аппарата повезло.
Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного — пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то не так легло — словно кто помешал. Бывает, что поделаешь…
«Удачи!» — прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
…Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов племени гор.
Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы — ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена — частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал — им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы — тут можно и зубы поломать…
— Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй — частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых — тридцать один.
— Я видел, лидер, — мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. — Стрела выпущена?
— Стрела выпущена. Слежу за полётом.
— Бестелесные?
— Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет — я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина — Вождь не ответил.
— Старший?
— Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу — её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все — до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
