– Если что, прикроешь, – бросил Мишка Ворчуну.
– Или ты меня, – в тон ответил тот.
– Угу, – Мишка пытался понять, кто их встречает.
Все оказалось просто, но неожиданно. Когда друзья подошли к незнакомцу достаточно близко, тот снял маску. Мишка даже остановился от неожиданности. Это был Нарт. И он не нападал. Мишка заподозрил засаду, но Нарт не пытался кого-то позвать и приказать атаковать. Он просто стоял и ждал, когда к нему подойдут.
– Что тебе нужно? – остановившись в пяти шагах от сталкера, спросил своего врага бывший студент.
– Я поговорить хочу, – ответил тот.
– Говори.
Нарт убрал маску и шагнул к Мишке. Тому стоило большого труда, чтобы не отшатнуться. Он не доверял горцу и не хотел, чтобы тот приближался менее чем на пять шагов. Но он пересилил себя и остался на месте.
– Я многое понял за последние дни, – начал Дауров, и Мишка видел, что тому эти слова даются непросто. – Ты был прав. Все претензии Даурова к Суворовцеву остались там, за Периметром. Там и умерли. У Нарта к Травнику претензий и предъяв нет.
Мишка под недовольное ворчание напарника снял свою маску-фильтр. Ему необходимо было стоять напротив старого врага с открытым лицом.
– Травник Нарту также ничего предъявить не может, – проговорил Мишка.
Дауров залился краской. Из-за чего – не ясно. То ли ярость, то ли еще какие эмоции заставили его краснеть. Тем не менее голос его не дрожал, когда Нарт заговорил:
– Караванщик рассказал мне, что ты ему спас жизнь. Ваша кровь смешалась, и вы стали родственниками.
– Возможно, так и было, – пожал плечами Мишка. Он не мог вспомнить этого.
Травник и впрямь был весь в крови и небольших порезах, когда передавал Караванщика людям Винтика. Вероятно, что и ему кто-то из нападающих мутантов нанес рану, куда могла попасть кровь спасенного.
– Я родственник Караванщику, – продолжал Дауров. – Дальний. Если ваша кровь смешалась, то и мы с тобой теперь кровные братья, пусть и не родные. А значит, между нами не может быть вражды. Сам Аллах определил нашу судьбу. Готов ли ты забыть все обиды прошлого и стать мне другом?
И Нарт протянул Травнику руку. Мишка смотрел на него и не мог понять своих чувств. Он прислушивался к себе, но осознать, что же он хочет сделать, никак не получалось. Деяния Даурова со товарищи привели к тому, что Мишка вынужден был сбежать из Красноярска и забыть о карьере в фармацевтической отрасли. Даже свое имя пришлось на время спрятать в самые потаенные уголки памяти и назваться сначала Фармацевтом, а затем Травником. Так получилось, что теперь то же самое произошло и с его злейшим врагом. Но готов ли Мишка к тому, чтобы сблизиться с Дауровым и назвать его братом? Это очень серьезный шаг. И спасение Караванщика никак не могло поспособствовать сближению врагов. Но с другой стороны, Дауров уже сполна расплатился за свои проступки, раз оказался в Зоне. Но искупил ли он перед Мишкой или перед всеми, кому насолил на Большой земле? Это вопрос для Суворовцева тоже оставался неразрешимым.
Пауза затягивалась. Протянутая рука Ильяса начала дрожать. Дауров был сильным парнем, но и усталость от перехода и опасности Зоны кого угодно вымотают.
– Что ж, я согласен. – Мишка крепко пожал руку. – Отныне забудем все обиды и будем братьями.
– И здесь, и на Большой земле, – сказал Нарт, улыбнувшись.
– И здесь, и на Большой земле, – эхом отозвался Мишка.
Из Даурова, казалось, внезапно выпустили воздух. Он сразу стал будто немного меньше, испытывая облегчение. Он не боялся драться с Мишкой даже насмерть. Но страх того, что Суворовцев не примет дружбы, почему-то не давал покоя.
– Позволь проводить тебя туда, куда ты идешь, брат Травник, – произнес чуть севшим голосом новоявленный друг и родственник.
– Не уверен только, что я смогу тебе доверять, как своему напарнику, – хмуро заметил Травник.
Ему не нравилось, что он вынужден действовать, идя на поводу у ситуации. Но понимал, что по-другому нельзя. Мишка сам предложил такую концепцию еще в «Чайхоне». К Даурову вражды он не питал, но и дружеских чувств не ощущал.
– Я понимаю, – смиренно ответил Ильяс. – После всего произошедшего это непросто.
Ворчун, не сдержавшись, громко хмыкнул.
– Мой друг и новый родственник, – кивнул Мишка, представляя напарнику Даурова. – Кличут Нартом.
Парень чувствовал себя по-дурацки. Все это было для него дико. Искусственно как-то, что ли? Тем не менее слово сказано, и деваться уже некуда.
– Надо идти, – нарушил внутренние метания Травника Ворчун. – Тебе к Древню нужно было, помнишь?
Мишка кивнул и двинулся дальше. Следовало собраться с мыслями, поскольку Зона – она везде Зона. Это тебе не прогулка в парке. Даже близ границы ЧЗО смертельно опасна. Поэтому необходимо «выключить интеллигента», оставить рефлексию и двигаться в нужном направлении. Вот только имелся нюанс. Мишка не испытывал уверенности в том, что Нарт не хитрит и не планирует просто втереться в доверие. Восточные люди коварны. А Суворовцев не настолько искушен в подобных играх, чтобы уметь читать по лицам и различать подтексты.
– Мне нужно к Древню, в «Глаз бури», – обратился Мишка к Ильясу. – Тебя аномалия не пустит. Так что стоит ли тебе идти с нами?
– Я все равно пойду, – легко ответил шагающий рядом Нарт. – Подожду на границе, сколько нужно будет.
Старание, с которым Дауров откровенно напрашивался в группу, подкупало. Мишка решил, что, коли хочет, тогда надо обтесывать и сразу подгонять под требования. Правда, опять же, нужно было выяснить мнение Ворчуна насчет увеличения их маленькой команды из дуэта в трио. Но напарник высказался на этот счет.
– Стоп! – жестко скомандовал Ворчун. После остановки продолжил: – Значит, так, Нарт. Принимать тебя в группу или нет, решать Травнику. Он свое слово сказал. Я возражать не буду. Это ваши терки, и если что, отвечать за тебя передо мной Травнику. Кивни, если понял.
Дождавшись жеста Даурова, Ворчун продолжил:
– Дальше. Двигаемся колонной по одному. Дистанция два метра от впередиидущего. Заметишь что, подаешь сигнал. Но командует впередиидущий. И еще.
Ворчун подался вперед.
– Не знаю, что у вас с Травником было на Большой земле, но вы явно не дружили. Увижу, что ты против него замышляешь, – убью.
Нарт осклабился и кивнул.
«Я знаю, кого я убью первым», – читалось у него на лице.
Мишка не удивился. Ворчун в ряде случаев излагал свои мысли четко, без излюбленных им поговорок и прибауток. Дауров не кривлялся и не бравировал, а молча проглатывал все сказанное. Не зря говорят, что Зона кого-то меняет, а кого-то заставляет вспомнить прошлое.
– Если всем все ясно, двинули в порядке, как сказал Ворчун. Нарт в середине, – скомандовал Мишка.
Группа перестроилась и начала движение. Троица углубилась в сосновую рощу. Вокруг стояли молодые деревья. Ветер шуршал в их кронах. Под подошвами берцев пружинила хвоя. Все тихо, спокойно. Как на Большой земле. Мишка цепко глядел вперед и по сторонам, пытаясь обнаружить опасность. Дважды останавливался и болтами помечал аномалию. «Волчок» и «пых» попались на пути. Причем «пых» удивительным образом не жег хвою вокруг. Огонь возникал будто бы из воздуха в двадцати сантиметрах от земли и устремлялся тонкой стрелой метров на пять вверх. Засечь такую аномалию было чрезвычайно трудно. Мишка буквально чудом различил марево горячего воздуха над ковром хвои и кинул в него болт. Сталкеры удачно обошли обе коварные ловушки. Край рощи уже маячил впереди. Между деревьями была видна воронка «Глаза бури». И тут Зона нанесла удар. Неожиданно и жестоко. Краем глаза Травник заметил, как сосна, мимо которой он прошел, внезапно раздвоилась. С шипением кусок дерева, упруго выгнувшись, ударив позади него. Травник резко развернулся, приседая на колено и поднимая оружие. И понял, что опоздал. Нечто, имеющее вид средней толщины ствола сосны, ухватило росшими из головной части щупальцами с острыми когтями Нарта и тащило вверх. Сталкер как мог сопротивлялся, но с каждым рывком его движения становились все слабее. Видимо, неизвестное существо впрыснуло какой-то токсин в тело жертвы, который парализовал даже такого здоровяка. Мишка нажал на спусковой крючок, пытаясь очередью перебить столообразное туловище твари. Он опознал существо. О подобных он читал пару лет назад, когда изучали биологию. Тварь была похожа на разросшуюся гусеницу – личинку моли с Гавайских островов. Это жуткая тварь не просто плотоядна, но еще и весьма прожорлива. И вот представительница этого вида, непонятно как оказавшаяся в Зоне, наметила себе в качестве обеда Нарта. Однако выстрелы из двух стволов – Ворчун не остался безучастен в данной ситуации – заставили гусеницу передумать. Она разжала щупальца и бросила Даурова. При этом она попыталась скрыться из зоны поражения. Несмотря на свое проворство, мутант все же был медленнее пуль. Очереди изрешетили длинное тело, и гусеница, оставляя потеки зеленой слизи, попыталась ускользнуть за ближайшее дерево. Но Мишка допустить этого не мог. Кто знает, может быть, она обладала феноменальной регенерацией и через минуту, восстановившись, напала бы снова. Переведя свой автомат на стрельбу гранатами, он послал вдогонку подранку один за другим три фугаса. Единственный из них, который и попал в змеевидное бурое тело, не оставив мутанту ни малейшего шанса на выживание.
