Встречу с Плаксой Рекс помнил очень хорошо. Он через полковника сопровождал двух учёных к Лиманску. Маршрут продвижения был оговорен в контракте с Международным Исследовательским Центром по изучению аномальных явлений, происходящих на территории Зоны. На тот момент группа прошла уже основную часть пути. Больше половины боеприпасов было израсходовано на разрешение конфликтных ситуаций с полчищами кишащих поблизости мутантов. К тому же пришлось отбиваться от сильной группировки бандитов, не желающих терять, по их мнению, очень заманчивую добычу. Странным было то, что, потеряв треть своего состава убитыми и раненными, мародёры упорно пытались взять добычу хоть голыми руками. В принципе, к тому уже и шло, так как один из учёных был тяжело ранен, а второй, потеряв от происходящего голову, чуть не забрался в водоворот "Карусели". Макс еле успел среагировать и с большим трудом сумел предотвратить неизбежное, надорвав пресс и сильно вывихнув суставы на левой руке, когда вытягивал "научника" из завихрения аномалии.
По истечении двух суток непрерывной погони, зажатые с трёх сторон, почти без патронов, они еле сдерживали натиск бандитов. Ко всему прочему, из соседнего подвала в сторону группы внезапно полетели различные предметы. Мусора и обломков камней вокруг валялось с избытком. Рекс сразу понял, что это забавляются бюреры — маленькие, но очень злобные подобия человека. Скорее всего, они и были по замыслу Зоны, производными от "гомо — сапиенс", переродившимися в обладающих телекинетическими способностями карликов. Это было опасно вдвойне. Воевать на разные фронта у сталкера просто не было возможности.
Но, когда уже не оставалось никакой надежды, подоспела неожиданная помощь. Оценив обстановку, Максим решил, что лучше всего будет оторваться от бандитов, пробравшись через подвальные помещения. Перед лестницей, уходящей вниз, он внезапно получил ощутимый удар куском шлакоблока в грудь. В глазах сразу потемнело, дыхание сбилось. Потеряв равновесие и ловя ртом недостающий воздух, Рекс плашмя рухнул на кучу щебня. Именно это его в тот момент и спасло. Мимо просвистел солидный обломок чугунной канализационной трубы. Максима не задело, а вот тяжелораненому учёному не повезло. Труба попала ему точно в голову. На одного члена команды стало меньше. Попытавшись подняться и закончить задуманное, Макс полоснул короткой очередью в чернеющий зев подвала. Но сил на маневр не хватило, встать сразу не удалось. В запале схватки сталкер опёрся об землю плохо работающей левой рукой, не выдержавшей веса тела, и вновь упал. Это его и спасло.
Оказалось, что вставать было нельзя, так как, неожиданно разорвавшаяся среди бюреров граната могла зацепить осколками и самого Рекса. Взрыв, поднявший в воздух тучу пыли, раскидал мутантов по окрестности, как пушинки. Причём, большинство частично — в прямом смысле этого слова. На этот раз вопреки, казалось бы, неминуемому, не повезло именно охотникам. "Разрывная, подумал Штирлиц, раскинув мозгами", — с иронией вспомнил Максим слова знаменитого анекдота. Пока облако пыли не успело осесть, скрывая от бандитов Рекса и оставшегося "научника", из подвального провала выглянуло изможденное лицо, на котором через обилие грязи и копоти сверкали лукавым взглядом одни глаза.
— Сюда! — человек поманил группу за собой.
Рекс, отдышавшись, привёл учёного в состояние здравого рассудка, встряхнув за плечи, как тряпичную куклу, и пинком отправил впереди себя в нужном направлении. Затем, подхватив рюкзак с научным оборудованием, оставшийся от погибшего, ринулся в темноту со всех ног.
Длинные, казавшиеся бесконечными подвалы, с неожиданно изломанными проходами, мелькали в тусклом круге едва светящегося из‑за севших батарей фонарика. В глазах стояли разноцветные круги. Вовремя появившийся и спасший их сталкер, похоже, знал эти подвалы, как свои пять пальцев. Хотя, Максим бы не удивился, обнаружив их на руке незнакомца в несколько раз меньше или, наоборот, больше. Как только не изгалялась Зона надо всем, живущим в Её пределах. Уже вечером, после небольшого отдыха возле маленького, но очень необходимого костра, неожиданный спаситель представился: — "Денис", — так и познакомились.
В Зону напарника Рекса, как и большинство блуждающих по Ней сталкеров, занесла нужда. Вернувшись из Армии и помыкавшись в поисках работы, не найдя ничего приличного, Денис задумался: — "Как быть?" А вокруг кипела своим разнообразием деловая, порой очень заманчивая жизнь. Вроде приткнулся к небольшой группе таких же, как он сам, завели небольшой капиталец. Начали разворачивать свой бизнес. Всё бы хорошо, но это только в фильмах бывает — гладко и красиво. Попали в поле зрения криминала. Часть друзей погибла, деньги уплыли из рук, бизнес развалился. Ещё бандиты "на счётчик поставили". Не в состоянии что‑либо решить законными методами, Денис взялся вести маленькую войну. Вспомнил, чему учили в Армии, приобрёл на последние средства пару стволов… Война оказалась нешуточной. Чуть не сгинул вслед за друзьями и сам. Уходя от преследования, решил скрыться от криминала и оказался в Зоне. Так что, по словам напарника — с бандитами у него были свои неоплаченные до конца счета.
В течение нескольких дней Максим и Денис по обоюдному согласию затеяли с мародёрами, преследующими группу Рекса, партизанскую войну. Последнего из них, Плакса уничтожил собственноручно, способом, о котором Макс впоследствии даже не хотел вспоминать. Избавившись от врага, собрали всё имущество банды. Оказалось, что приобрели себе нешуточный капитал и обзавелись запасом неплохого обмундирования и оружия. Спрятав большую часть добычи в обговоренном месте, закончили задание Максима по полученному контракту.
Оставшегося в живых учёного всю дорогу берегли, как зеницу око. Денис оказался очень сообразительным и ценным напарником для Макса. После множества научных экспериментов, смысла в которых сталкеры не видели, они доставили клиента в целости и сохранности до Приграничья, за что получили неплохой гонорар, и решили с тех пор работать в паре. Со временем притёрлись и начали полностью доверять друг дружке. Стали друзьями — не разлей вода. Заимели неплохое уважение в среде сталкеров, учёных и заказчиков. Совместная жизнь и деятельность напарников потекла привычным руслом. А своё прозвище Денис получил уже позже.
* * *
Отдохнув от приступов икоты после длительного концерта "Вокруг смеха", при появлении первых лучей солнца Плакса встрепенулся, огляделся вокруг и предложил:
— Ну что, спускаемся, что ли? Прямо руки чешутся, проверить кармашки этих зомбированных жмуров.
