— Живой! — с радостью, увидев Дениса, бросился к нему обниматься Максим. — А я за тебя так испугался!
— В чём дело‑то? Объясни ты толком, а то заподозрю тебя в неправильной ориентации! Чёрт, как напугал! Я чуть с ума не сошёл!
— Сон сейчас видел, Ден, будто тебя кровососы разорвали на части, тьфу на тебя!
— Не каркай, а? Сон — это всего лишь сон. Скорее от криков твоих загнусь при разрыве сердца! Мало ли, что может человеку присниться? Тут и в реальности на такие ужасы насмотришься, что порой спать не хочется. Уф — ф-ф! Всё нормально — и то ладно…
Успокоившись, напарники позавтракали и собрались в дорогу. Путь их лежал в сторону бывшего завода "Росток". Оттуда — дальше: на "Янтарь", к бункеру учёных. Недалеко находилась заброшенная деревня у бывших Военных складов. Вся округа была заполнена обильными аномалиями, встречающимися почти на каждом шагу. А наиболее возможная для обхода деревни сторона была перекрыта рыскающими в различных направлениях наёмниками. Какие цели преследовали последние в этом забытом богом месте, не знал никто. Почти впритык к синдикатовцам, часть подходов контролировали бойцы группировки "Монолит". С этими умалишёнными связываться не хотел никто. Стреляли они сразу и без предупреждения, не пытаясь договариваться ни с кем.
Поэтому обойти деревню напарникам не представлялось возможным. Друзья уже не раз слышали разговоры сталкеров про необъяснимые явления, происходящие вблизи этой деревушки. Буквально недавно один из них рассказывал, что рядом с поселением пропал, как в воду канул, его напарник. Единственное, что успел тот услышать в гарнитуре, как голос товарища внезапно прервался на полуслове, затем послышалось рычание, и всё стихло. Самое странное, что следов сталкера так и не нашли. Некоторые даже пытались свалить произошедшее на наёмников. По другим слухам, именно в этой деревне находилось то самое логово кровососов, которое давно пытались выследить охотники на мутантов. Гонта сутками напролёт выслеживал, откуда в районе появляются кровососущие монстры, но попытки результата не принесли.
Осторожно обходя аномалии, крадущимися шагами напарники миновали уже половину деревеньки. С покосившихся электрических столбов, местами ещё сохранившихся в целости, и с полуобвалившихся крыш домов, кое — где свисали гроздья Жгучего пуха, прилетевшего из недалекого леска. Внезапно перед ними открылся вид на странное место, словно здесь кто‑то проводил непонятные ритуальные действия. В почти совершенно круглом порядке между несколькими деревьями в землю были вбиты железные штыри арматуры, с одетыми на них черепами людей и животных. Между ними оставалось небольшое пространство для входа вовнутрь круга. А посреди всего этого безобразия чернели остатки костра.
Остановившись возле входа, напарники замерли, опешившие перед открывшимся зрелищем. В это время Максим, выйдя от оцепенения, почувствовал в районе груди жар от амулета и лёгкую вибрацию. Смутная тревога забилась пульсом в затылке Рекса. Нечто похожее он видел в своём сне. Резким движением оттолкнув к середине круга Плаксу, Макс развернулся, делая выпад с ножом, зажатым в руке. Стальное лезвие тотчас нашло предназначенную ему цель, войдя прямо между глаз находящегося в стремительном рывке к выбранным жертвам кровососа. Тяжёлое тело монстра, благодаря инерции бега, в уже мёртвом состоянии сбило Максима с ног. Испачканный бурой кровью твари Рекс на глазах изумлённого напарника никак не мог выбраться из‑под массивной туши и, чертыхаясь, матерился во весь голос.
То, что произошло в дальнейшем, вспоминалось друзьями позже, как кошмарный сон. Впрочем, этот сон уже виделся Максимом, но с более трагической концовкой для сталкеров. Около десятка кровососов метались вокруг ритуального места, не решаясь ворваться внутрь. Рекс и Плакса, заняв оборону в положении — спина к спине, медленно вращались по часовой стрелке внутри круга и отстреливали рыкающих монстров одного за другим. Кошмарная ночь пролетела для них, как одно мгновение. Правда, в запале это друзьям только показалось. Когда всё закончилось, первым, что сделал Денис — повернулся к Максу и произнёс:
— Ну ты, блин, даёшь! Рассказал бы кто — не поверил!
— Во — о-от! — Максим многозначительно поднял палец вверх, — а ты удивлялся и спрашивал, чего это я так ору во сне…
В деревне и, правда, оказалось логово кровососов. На старой водонапорной башне. Остальных потом Гонта извёл окончательно. С тех самых пор не только сам Рекс, но и Плакса тоже, начали верить снам Максима, которые, как они сами убедились, их никогда не обманывали.
* * *
За разговорами короталось время в дороге. Ущелье уже осталось позади, затем, скрылась за спиной долина. Напарники двигались быстрым шагом, не забывая, конечно, о том, где они находятся, и по очереди, в полуразворотах, поглядывали, а не привязался ли им на хвост ещё кто‑нибудь, желающий отнести себя к миру того, о чём или ком говорил в своём последнем слове теперь никак не здравствующий Султан.
Но с этим напарникам ещё не дано было встретиться в ближайшем будущем. Солнце перешло в зенит, земля, обагрённая кровью многих поколений ходящих по ней существ, прогрелась полностью. И спины удаляющихся друзей уже еле различались в дрожащем мареве испарений, поднимающихся вверх. Земля — она выдержит многое, она берёт, она даёт, она забирает вновь. Война вечного продолжается, ей нет конца. По крайней мере, пока цивилизация не достигнет нужного для этого уровня, когда каждая отдельная особь её сможет увидеть либо вечное благоденствие, либо, что не дай бог, вечный мрак. Но до этого момента было ещё очень далеко!
