Отдохнув от приступов икоты после длительного концерта "Вокруг смеха", при появлении первых лучей солнца Плакса встрепенулся, огляделся вокруг и предложил:
— Ну что, спускаемся, что ли? Прямо руки чешутся, проверить кармашки этих зомбированных жмуров.
— Да, пора, наверное. До базы ещё сутки пути, а боеприпасами пополниться не мешает, особенно после прошедшей ночки.
Плакса начал плавно спускаться со скалы, а Рекс, озираясь по сторонам, прикрывал его сверху, затем роль напарников поменялась. Когда оба оказались внизу, Денис сразу бросился собирать трофеи, но Максим, насторожившись вдруг, резким движением остановил его, показав на противоположный край ущелья, и резко присел. Зная товарища, Плакса не стал расспрашивать ни о чём, а, метнувшись на другую сторону расщелины, залёг у небольшого валуна, внимательно вглядываясь в указанном направлении. Проследив боковым зрением за другом, Рекс взял наизготовку "Абакан", дважды поднял вверх раскрытую пятерню и, прицелившись, сделал кивок. По этой команде Денис, пригибаясь, рванулся к противоположному краю ущелья, а когда над головой прошла очередь, бросился на землю, закатился за горку камней и притаился. Максим тем временем нажал на курок и обе пули вошли именно в то место, куда и были посланы. Из‑за небольшого валуна на повороте раздался приглушённый вскрик. Макс, не переставая целиться, вновь кивнул, и Плакса со всей мочи рванулся к повороту, остановившись возле злополучного камня. Рекс поспешил за ним следом.
У валуна, держась за залитую кровью голову, сидел человек в униформе наёмника и тихо стонал. Денис быстро обыскал его и удалил все предметы, представляющие угрозу для напарников. Откинув изъятое в сторону, повернулся к подходящему Максиму. Рекс, увидев раненого, достал из походной индивидуальной аптечки кусок ваты и бинт, плеснул для обеззараживания на вату содержимое фляжки, протёр рваные раны на виске и ухе наёмника, после чего развернул того лицом к себе и тихонько присвистнул.
— Какие люди в Голливуде!
— Ба, знакомые всё лица! — в один голос с другом прокомментировал ситуацию Плакса. — Ты уже, Султан, наёмником заделался, да? Говорили тебе, что твои проделки на Затоне к добру не приведут. Доигрался ты, братец кролик.
О Султане слышали практически все, кто причислял себя к сталкерскому люду. Будучи авторитетом или вором в законе на "большой земле", в Зоне он являлся предводителем очень крупной бандитской группировки, которая частенько совершала набеги или подстерегала сталкеров по возвращении из рейдов. Обитал обычно Султан на "Скадовске", исподтишка выпытывая маршруты движения той или иной группы, и наводил на них своих бандитов. А сколько по его милости сталкеров кануло в безвестность, теперь не может сказать никто.
Одно время он пытался, играя на наивности некоторых новичков, даже Бороду под себя подмять. Спасибо Дегтярёву, про которого рассказывали, будто тот аж самим СБУ для этого дела был направлен, и имел чин не ниже майора. Вывел он зарвавшегося Султана на чистую воду. А чуть позже авторитет каким‑то образом сумел сильно напакостить в кругах, в которых вращался. И если бы не сумел вовремя "сделать ноги", попав тогда в руки разгорячённых братков, заочно вынесших ему смертный приговор, был бы без суда и следствия лишён жизни однозначно.
После всего случившегося он надолго исчез из поля зрения. Слухов ходило много. Все думали, что сгинул Султан где‑нибудь под Припятью. Но нет — вот он собственной персоной!
— Ну, что будем делать с пациентом? Лечить или пусть живёт? — обратился к раненому Рекс.
— Лучше пристрелите прямо сейчас, мне всё равно жизни больше не будет. Не вы, так другие достанут. Слишком многим я успел дорогу перейти, — с дрожью в голосе, не сдержав стона от нестерпимой боли, произнёс Султан, продолжая держаться руками за голову.
Кровь продолжала идти. Рекс, вколов бандиту обезболивающее прямо через штаны, начал быстро бинтовать раны. Переглянувшись с Максимом, Плакса тем временем продолжил допрос пленника:
— У нас, конечно, есть кое — какие артефакты, с помощью которых мы могли бы привести тебя, дорогуша, к нормальному виду здорового человека… Только они не наши. У нас заказчики есть, так же, наверное, как и у тебя. Но в обмен на имя твоего заказчика мы готовы пожертвовать одним из артефактов. Так что — решать тебе, но только делай это быстрее, а то терпение наше и благородство в отношении таких типов, как ты, не безгранично.
Голова Султана к этому моменту уже превратилась в подобие огромного теннисного шарика, с одним отличием, что в просвете между бинтами, слегка прищурившись, на напарников взирал мутный глаз хозяина. Поймав, видимо, небольшую дозу кайфа от укола, тот сел прямее, прислонившись спиной к почти отвесной стене скалы, и некоторое время молчал. Затем медленно, с болью в голосе, выдавил из себя:
— Имя моего заказчика, если бы я его и знал, вам всё равно ничего не сказало бы, так как действует он через посредников. Да и нет у него имени.
— Ну, это у тебя только одни погоняла, а имена есть у всех. С рождения, знаешь‑ли, людей нарекают. Так что, не юли, а выкладывай всё начистоту. А как тебя, кстати, к наёмникам‑то занесло?
— Это просто униформа, синдикатовцы здесь совершенно ни причём. Надо же как‑то скрывать свою, известную многим личину. Сами ведь знаете, скольким бы в Зоне доставила радость расправа надо мной. Да я бы и не рисковал теперь появляться в людных местах Зоны или Приграничье. Мне бы совсем за бугор ноги сделать. И я бы давно навернул, куда глаза глядят, если бы не баснословный гонорар, предложенный заказчиком за этого вот чудика, — Султан слабым движением руки показал в сторону Рекса.
— А это что за коробушка с кнопочками, на сотик похожа вроде? — продолжил допрос Плакса.
— Это новая разработка, какой‑то секретной лаборатории на территории Зоны. При помощи её можно временно управлять мутантами, — Султан вымученно улыбнулся, — даже, как видите, контролёра зацепить удалось.
— Фьють! — присвистнул Плакса, взглянув на Максима, — ничего себе шуточки! А, может быть, нечаянно знаешь, для чего тебе Рекса заказали? Или это — уж слишком военная тайна?
— Вот этого точно не знаю, у — у-у — у! — завыл Султан, вновь схватившись за голову и сделав паузу. Затем еле слышно продолжил: — знаю только одно — штучка у него есть интересная. Очень, видать, ценная для кого‑то могущественного, иначе бы такие деньжищи за него не обещали отвалить. Причём, сказали, что убивать его нельзя, надо доставить к Лесничеству, а там, якобы, переправить через какой‑то телепорт. Куда он ведёт — точно не знаю, а оплату обещали уже на месте доставки.
