Окрест простиралась пустыня, но не безбрежная. Равнина ограничивалась гористыми массивами, расположенными с двух противоположных сторон. Ночь паче чаяния довольно светлая. Луна не показалась, зато в северной стороне один за одним обрушивались «метеоритные дожди», и мрак царил не самый непроглядный. Меня это безлуние вполне устраивало. Без луны точно не пойдут на охоту диаблеро, а мерзких тварей, насколько я помню, в этом районе хватало с избытком.
Здешняя радиоактивность, как правило, приманивала разновидности мутантов, которые от нее подпитывались энергией. Обычно здесь разнообразной живности хватало с избытком. А диаблеро, пожалуй, были самые опасные из них. И хотя мутировавшие формы жизни сейчас попрятались, я прекрасно понимал, что это затишье временное. На такую роскошь, как тотальное исчезновение кровожадных монстров Ареала, мог уповать лишь очень наивный новичок.
Я-то новичком не являлся ни с какого боку и прекрасно понимал, что рано или поздно все исчезнувшие мутанты появятся, и Менторы тоже вернутся. Да еще и пакости нового образца притащат… Но пока суд да дело, окрестная абнормальная пустыня жила своей жизнью, и какое счастье, что к нашему небольшому отрядику не питала непосредственный интерес.
Меня, деликатно выражаясь, не на шутку встревожило появление странной девушки. Когда мы сражались, с профессором ее никак было не спутать. В поединке со мной схватился не док Сноу, это была человеческая особь, обладающая истинной силой, но вот как она потом, убегая, превратилась в Сноу? Я что-то не уловил момента подмены.
Загадок становилось все больше и больше, а вопросы задавать некому. Мои бойцы какого-то хрена дрыхли как сурки, и почему они ничего не услышали, я также не понимал. Патрульные называется! Мой поединок с этой девицей происходил совсем недалеко от них, и пистолетная стрельба не могла остаться неуслышанной… Ладно, даже если люди до крайности устали и не проснулись, электроника скафандров обязана сигналить об опасности.
Электроника вырубилась? Такие вещи неудивительны для этого сегмента Ареала, но почему я не почувствовал никакую абнормальность?! Обстоятельства мне все больше и больше не нравились, и я принял решение немедленно уходить и уводить своих людей. Подобные необъяснимые изменения бытия, по горькому опыту знаю, никогда не случаются в единичном количестве и вот-вот попрут потоком, одно за другим. Вывод: этот район нужно срочно покинуть, и любое промедление может плохо закончиться.
– Рота, подъем! – коршуном метнулся я будить спящую парочку, но было уже поздно…
Волну чужеродной энергии я почувствовал во всей полноте. Настолько мощный прилив невозможно было не заметить. Все вокруг задребезжало, и электроника моего скафандра мгновенно отключилась. Сработал протокол защиты, иначе вся машинерия вышла бы из строя навсегда из-за высокочастотного излучения высочайшей мощности.
Всепогодная видеосистема моего гермошлема тоже вырубилась, и картина мира погрузилась во тьму. До моих бойцов оставалось бежать метров двадцать, но я их тотчас потерял из виду. У них, несомненно, также все поотключалось. Черт, черт, главное, чтобы они не начали растерянно блуждать во тьме, проснувшись!
Выход оставался один. Открыв забрало своего гермошлема, я вдохнул радиоактивный воздух. Радиация все равно не могла навредить моему Другому организму. Я раскрыл свое инкогнито, но взамен получил возможность видеть и слышать собственными глазами и ушами. Снаружи было очень холодно, но отрицательная температура не помеха моей жизненной активности. Зрение адаптировалось к волглому сумраку, я смог видеть и пошел искать своих…
Они никуда не делись. По-прежнему дрыхли, спина к спине. Придется насильно будить, и я грубо растолкал их.
– Подъем!! – заорал я вдобавок к пинкам и затрещинам.
– А-а-а!! – завопил Рокс, захлебнулся собственным воплем и сбивчиво забормотал: – …му… го… ид…
Что он там булькает, было почти не слышно из-за шлема, скрывающего голову.
Я продолжал орать, чтобы они без микрофонов услышали меня внутри своих гермошлемов:
– Электроника вырубилась! Но пока вы герметичны, прямой опасности нет!
– Надолго это?.. – услышал я приглушенный голос Тора.
– Надеюсь, нет! – успокоил я.
– Как быть? – донеслось наконец что-то членораздельное из-под шлема Рокса.
– Уходим! За мной!
– Да, сэр, – подтвердил Тор. Рокс просто кивнул.
– Смотрите не потеряйтесь! – крикнул я и повел их за собой.
Картина мира напрямую, глазами, не через экран на внутренней стороне забрала, была иной. Вокруг царила темнота, но шагов на пять все-таки можно было что-то рассмотреть. Очень холодно, ветра нет совсем, но мелкое, порошкообразное, витало в воздухе и щекотало мне лицо. Песок странно захрустел под ногами, и я услышал хрустящие шаги бойцов за спиной. Песок так не хрустит! Разгадка появилась быстро – снег. Однако, попробовав витающее мелкое на вкус, я понял, что вовсе не снег. Это пепел… С неба сыпался пепел, а это уже совсем хреново.
– Быстро за мной! – крикнул я своим людям и побежал, стараясь сдерживать темп и не слишком вырываться вперед.
– Опасная разгерметизация, – неожиданно запустилась моя бортовая электроника, – повышенный уровень излучений широкого спектра.
Бортовые системы, на удивление, вернулись к нормальной жизнедеятельности, но закрыть свой шлем я не успел. Выстрел с тыла из импульсной винтовки подбросил меня вперед и вверх. Разогнанный до огромной скорости заряд, врезавшись в броню на моей спине, преобразовался в сгусток расплавленного металла. Огонь прожег дыру под лопаткой, и огненный импульс вырвался из моей груди, словно дремавшее там чудовище, окончательно раскурочив скафандр. Боль была сумасшедшей, и я упал на левый бок, ошарашенно сообразив, что в спину выстрелил кто-то из моих спутников…
Второй выстрел оторвал мне правую руку. Лишившись конечности, я заорал от нестерпимой боли, хлынувшей в меня, но злоба переполнила еще больше и полней. К такому повороту я был не готов, и что делать с оторванной рукой, не имел понятия. Рана в торсе уже затягивалась, но вот рука… По наитию, больше от растерянности, чем от знания, приставил оторванную руку на место, и она сразу же прихватилась, приклеилась, и – приросла. После краткой паузы еще один импульс прожег мне бок, однако я справился с растерянностью, и следующий выстрел уже не поразил цель. Мои раны экстренно заживали, а «Серп» страстно жаждал напиться крови. Само собой, я бросился туда, откуда раздавались выстрелы.
Стрелки стояли шагах в пятидесяти и демонстративно, в открытую, расстреливали меня, будто мишень в тире. Их импульсные ружья регенерировали заряды через две с половиной секунды, но напарники были обучены шмалять попеременно. Интервал сокращался вдвое, впрочем, мне вполне хватило и просвета в секунду с небольшим.
